Mukalla, Jemen – Innan solen går upp över Mukallas stränder är 15-årige Abdulrahman Badr och hans vän Tareq redan på sin vanliga plats på sanden.
De brygger te och knådar deg till bakhmari, ett traditionellt jäst tunnbröd från Hadramout – det vidsträckta guvernementet i östra Jemen som Mukalla är huvudstad i.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Deras kunder är de tusentals strandbesökare som samlas längs Arabiska havets kust tack vare ett årligt klimatfenomen som gör den desperat varma sommaren svalare under några veckor.
Al-Baldah, som klimatmönstret är känt, varar vanligtvis från slutet av juli till början av augusti, och drar tusentals besökare från hela Jemen och utomlands till Mukalla.
Före soluppgången är stränderna, vanligtvis kända för brännande värme och fukt, fulla av män, kvinnor och barn som njuter av det svala vattnet och den uppfriskande havsbrisen.
”Al-Baldah är en underbar säsong. Affärerna blomstrar och folk kommer från överallt”, sa Badr till Bladet när han försiktigt pressade och formade degbitar för hand.
Liksom många andra utnyttjar Badr de säsongsbetonade folkmassorna för att tjäna pengar. I början av säsongen dukade han och fyra vänner upp ett träbord som serverade bakhmari, sambusi (ett bakverk som liknar en samosa) och te till hungriga simmare på jakt efter en varm frukost.
”Jag kommer att spara det jag tjänar på mitt arbete här för att köpa förnödenheter för det nya läsåret, som snart börjar,” sa Badr, en student, med sitt trötta ansikte dammat av mjöl och strandsand.
Lycka och lite frustration
I mer än ett decennium har Jemen kastats in i krig mellan de Iran-stödda houthierna och den Saudi-stödda, internationellt erkända regeringen, en konflikt som har lämnat tusentals döda eller sårade och fördrivit miljoner.
Kriget har drivit miljontals in i hunger och fattigdom samtidigt som livsviktig infrastruktur som skolor, vägar och kraftverk har förstörts. Därför erbjuder Al‑Baldah för många invånare och besökare i Mukalla inte bara en paus från deras lidande utan också en sällsynt möjlighet att tjäna pengar.
Fuad Hassan, en Mukalla-bo som ursprungligen kommer från staden Taiz, drog sig tillbaka till stranden efter ett dopp medan hans två barn fortsatte att leka i havet. Han sa att han laddar upp sin energi under gryningen och älskar att se stränderna fyllda med glada simmare.
”Vi kommer till stranden efter gryningsbönen och simmar i det kalla vattnet i en eller två timmar innan vi går tillbaka hem. Jag älskar det roliga och livliga. Vart man än ser leker och njuter folk”, säger Hassan, som tillsammans med sina barn var barbröstade och klädda i långa badbyxor.
På de livliga stränderna spelade grupper av unga män spel, ryckte vänner bakifrån, slängde dem i sanden eller begravde dem med bara huvudet synligt. Kvinnor, klädda i helsvarta abayas, begav sig ut i det kalla havet för att simma. Längs stranden sålde rader av tillfälliga stånd mat, dryck och snacks när försäljare serverade folkmassorna.
Men alla delade inte glädjen. Hani Abdullah, en arbetslös ung man med ett tunt, trimmat svart skägg som sa att han hade slutat på college, satt tyst vid havet trots att han bar simkläder, irriterad på några av nackdelarna med de stora folkmassorna.
”Al-Baldah återupplivar staden Mukalla eftersom människor kommer från överallt. Men vi gynnas inte av all denna trafik”, sade han.
Och Abdullah sa att desperationen för människor att gå till stranden inte bara var goda nyheter – många flydde hem som hade blivit svällande på grund av långa strömavbrott.
För Abdullah var prioriteringen inte att de lokala myndigheterna skulle spendera pengar på att organisera Al-Baldah, hur kul det än var, utan att istället åtgärda elbrist och mata de hungriga.
”Staten har spenderat pengar på aktiviteter som är onödiga medan människor är hungriga. De borde ta hand om människorna”, sa Abdullah.
Konjunkturboom
Tillströmningen av besökare till Mukalla har inte bara fyllt stränderna utan även hotellen, vilket har stärkt företagen och skapat en sällsynt ekonomisk boom som liknar den som sågs under Ramadan och Eid.
På kvällarna, när människor drar sig tillbaka från stränderna, upplever staden trafikstockningar, med gator, butiker och gallerior fulla av shoppare.
Officiella siffror från det provinsiella turistkontoret berättade för Bladet att ungefär 35 000 människor besökte Mukalla under Al-Baldah i år, jämfört med 20 000 förra året och 30 000 2024.
”Hotellets beläggning är till och med högre än under andra årstider. Hotellet är fullt för det mesta under Al-Baldah”, säger Raid al-Sewad, en ung receptionist på Mecca Hotel, som har utsikt över havet.
Ahmed, en hemlinnebutiksägare som föredrog att bara identifieras med sitt förnamn, sa att trots de officiella siffrorna kändes årets trafik lättare än tidigare år, vilket har påverkat resultatet.
”Affären brukar ta fart under Al-Baldah, men inte lika mycket i år som tidigare år. Vi brukade ta emot många kunder från Marib, Shabwa och Wadi Hadramout. I år har dock många besökare från Marib, som generellt sett har större köpkraft, inte kommit”, sa han.
Underhållning och kulturella festligheter
Lokala myndigheter har ansträngt sig för att underhålla både lokalbefolkningen och turister, och organiserade Al-Baldah Tourism Festival under andra hälften av juli.
Festivalen bjöd på ett fullspäckat program med kultur- och sportevenemang, inklusive traditionella musikuppträdanden, folkdanser, poesiframträdanden, simlopp, beachvolleybollturneringar och ett maratonlopp.
Arwa al-Akbari, biträdande chef för turistministeriets kontor i Hadramout, sa att besökarna också utforskade utställningar som visar upp hemgjorda produkter och traditionell mat, tillsammans med musikaliska föreställningar utomhus.
”Säsongen representerar toppen av den årliga turistaktiviteten, när Mukalla och kuststäder som al-Shihr, Hami och Burum förvandlas till livliga destinationer som tar emot hundratusentals besökare”, sa hon till Bladet. ”Denna tillströmning återupplivar hotell, parker och kommersiella marknader och återupplivar staden efter perioder av lugn och lokal ekonomisk stagnation.”
Som svar på kritiken om att pengar som spenderas på Al-Baldah-festligheter istället borde riktas mot att förbättra elektricitet och andra grundläggande tjänster, betonade Arwa att evenemangen finansieras av lokala företag snarare än offentliga pengar.
”De medel som tilldelas evenemangen minskar inte budgeten för att driva el. De är en investering i den lokala ekonomin. Pengarna som spenderas på att organisera säsongen återbetalas många gånger om genom ökad kommersiell aktivitet, som stödjer tusentals familjer och små försäljare.”
När säsongen går mot sitt slut, och efter att ha arbetat större delen av sina dagar, önskar Badr att Jemen inte bara ska återhämta sig från kriget, utan också att de grundläggande tjänsterna ska förbättras.
”Jag vill att landets situation ska bli bättre. Jag vill ha tillförlitlig elektricitet och jag vill att olja och gas ska finnas tillgänglig”, sa Badr.