Gripandet av en chef på Epoch Times i ett penningtvättsprogram denna vecka har uppmärksammat en media som har levt i stort sett i skuggan sedan grundandet 2000 och en förvandling under Trumps administration.
Federala åklagare i New York anklagade Weidong ”Bill” Guan från Secaucus, NJ, finanschef för Epoch Times, för att ha styrt ut minst 67 miljoner dollar i brottsliga intäkter, mycket från bedrägligt erhållna arbetslöshetsförsäkringsförmåner, till företaget, dess dotterbolag och han själv. Guan erkände sig oskyldig men blev avstängd av Epoch Times, som gick med på att samarbeta med åklagare.
Fallet ifrågasätter framtiden för ett företag som var en viktig onlinesupporter av Trump och spridare av konspirationsteorier.
Vad är Epoch Times?
Företaget började först som tidning och producerar nyhetswebbplatser och videor och finns nu tillgängligt på 23 språk. Dess grundare, John Tang, är en kinesisk amerikan som utövar Falun Gong, en form av meditation och träning. Den kinesiska regeringen har fördömt och förbjudit bruket, och enligt medlemmar har de konsekvent förtryckt och misshandlat Falun Gong-anhängare.
Medan Epoch Times har försökt att distansera sin verksamhet från själva Falun Gong-rörelsen, har företaget sagt att det ”ser det kinesiska kommunistpartiets förföljelse av Falun Gong-utövare, och de anmärkningsvärt heroiska sätt som utövare har reagerat på förföljelsen, som en av de mest underrapporterade berättelserna under de senaste 20 åren.”
Det är inte på något sätt en nyhetsorganisation med en enda fråga, och huvudartikeln på dess hemsida i onsdags handlade om politiska primärval i USA kvällen innan. Men Epoch Times gör frekventa och hårda rapporter om den kinesiska regeringen; berättelser på sin webbplats i onsdags inkluderade en åsiktsartikel om ursprunget till COVID-19-viruset och en tillbakablick på massakern på Himmelska fridens torg på dess 35-årsjubileum. Webbplatsen presenterar också en bok av Falun Gongs grundare Li Hongzhi.
Epoch Times säger att ”vårt mål är inte att tvinga på dig vårt perspektiv, utan att ge dig den information du behöver för att bestämma dig.”
Hur förändrades Epoch Times?
Epoch Times webbplats har för närvarande vittnesmål från Trump-administrationen Peter Navarro och Sebastian Gorka och USA:s representant Paul Gosar, en republikan från Arizona.
Det är en ledtråd. Nyhetsorganisationen förvandlade sig själv under Trump-åren genom att bli en sajt som stödde den tidigare presidenten och hans saker. Det var opportunistiskt på två sätt: Ledarna såg i Trump en president som de trodde skulle slåss mot den kinesiska regeringen och kände chansen att vinna finansiering från andra som tror på saken, säger AJ Bauer, professor vid University of Alabama som studerar konservativ media .
På några års sikt blev butiken ett partipolitiskt kraftpaket och ”har också skapat en global desinformationsmaskin som upprepade gånger har drivit in fransberättelser i mainstream”, rapporterade New York Times 2020.
Den omfattade olika konspirationsteorier, många kring COVID-19. Epoch Times och medlemsförbund förde fram den falska historien om att Obama-administrationen spionerade på Trumps kampanj 2016 och spred teorier som främjades av konspirationssajten QAnon och påståenden om väljarfusk.
Epoch Times var särskilt aggressiv på Facebook genom annonsering och skapandet av olika sidor som vägledde användare av sociala medier till deras innehåll. Efter en undersökning av NBC News förbjöd sociala mediejätten 2019 pro-Trump-reklam som producerats av butiken för att bryta mot dess annonspolicy.
Åtalet säger inte specifikt att dessa pro-Trump ansträngningar finansierades genom det påstådda kriminella systemet. Men det var vid den här tiden som pengarna strömmade in. Epoch Times rapporterade nästan 128 miljoner dollar i intäkter för 2021, en häpnadsväckande ökning från 4 miljoner dollar 2016, enligt ett federalt finansiellt avslöjande. Vändningen fångade banker, tillsynsmyndigheter och, så småningom, federala åklagare.
Mycket av pengarna kom in genom företagets ”Tjäna pengar online”-team, som drivs av Guan, enligt det federala åtalet. Guan har hävdat att oväntade fall delvis berodde på en ökning av prenumerationer och donationer, stod det i åtalet.
Vad betyder detta för Epoch Times framtid?
Guan är den enda som åtalats av åklagare. Men i åtalet står det att ”andra kända och okända” var medvetna om vad som pågick, vilket väcker frågor om huruvida någon annan på företaget kan dras in och vad detta kan betyda för Epoch Times framtid. Företaget svarade inte omedelbart på en fråga om ämnet.
Med tanke på de åtgärder som vidtogs mot företaget av Facebook 2019 är det tveksamt om spelboken som användes tidigare har relevans för 2024 års kampanj. Vissa vägar för att nå människor har utan tvekan stängts eftersom den sociala mediesidan har lagt ner betoning på nyheter och politiskt innehåll, sa Bauer.
Konservativa personer lade verkligen märke till det arbete som The Epoch Times lagt ner för deras ändamål. Trots det har outlet haft förvånansvärt lite inflytande, säger Howard Polskin, som övervakar konservativa medier för The Righting-webbplatsen.
”De verkar inte driva nyhetsagendan i högermedia”, sa Polskin. ”Jag tror inte att högermedia uppmärksammar vad de gör.”
Bauer höll med. Epoch Times inflytande verkar till stor del begränsat till människor för vilka motstånd mot den kinesiska regeringen är en huvudorsak, sade han.
”De har svårt, precis som alla andra i media, att hitta en publik just nu,” sa Bauer. ”Jag tror inte att det är för många som ringer upp Epoch Times på sin dator med sitt morgonkaffe för att se vad de har att säga.”