Mongoler kommer att gå till valurnorna om mindre än en månad för att rösta fram ett nytt parlament. För många väljare är valet ett tillfälle att välja det parti som de tycker är bäst lämpat för att infria löften om att dela gruvrikedomar och slå ner befäst korruption.
Det regerande mitten-vänsterpartiet Mongoliska folkpartiet (MPP) ser ut att förlänga åtta år av oavbrutet styre. Den nuvarande lagstiftande församlingen domineras av partiet, med dess parlamentsledamöter som upptar 61 av de 76 platserna i Great Khural. President Khurelsukh Ukhnaa, i tjänst sedan 2021, är också medlem i MPP.
Oppositionspartierna säger att korruptionsskandalerna som skakat landet de senaste åren är anledning till förändring.
Alla partier kommer att ha en chans att framföra sin talan till väljarna före omröstningen den 28 juni, som vanligtvis föregås av en kort men häftig kampanjperiod när kandidater korsar landet för att uppvakta väljare i städer och på de öppna stäpperna, dit nomader fortfarande reser. med häst till vallokaler.
Årets val lovar att bli större i omfattning jämfört med tidigare mätningar, eftersom antalet mandat i parlamentet har ökat från 76 till 126. För mindre partier innebär det fler möjligheter att få mandat och öka sin profil. Men även med fler platser tillgängliga är den styrande MPP fortfarande djupt förankrad över hela landet.
Regeringen, ledd av premiärminister Oyun-Erdene Luvsannamsrai, höjde sin profil inför omröstningen genom att höja pensionerna och socialbidragen. I huvudstaden har ledare presenterat planer på att bygga en tunnelbana för att korsa hela staden, vilket tilltalar väljare som är trötta på stadens trängsel.
På landsbygden erbjuder tjänstemän herdar lågräntelån för att försörja sig efter en hård vinter som dödade nästan 7 miljoner djur. Förra månaden lovade myndigheterna att mer än 600 miljoner dollar kommer att spenderas under de kommande tre åren för att stödja herdar.
Dessa planer har hjälpt MPP – självbeskrivna socialdemokrater – att säkra en ledning i de flesta opinionsundersökningar, och partiet är favoriserat att förlänga oavbrutet styre som det har haft sedan 2016.
Omröstning som genomfördes i april av det Ulaanbaatar-baserade konsultföretaget MEC visade att 22 procent av de tillfrågade föredrar MPP jämfört med 17 procent för Demokratiska partiet (DP), Mongoliets största oppositionsparti. HUN-partiet har 10 procents stöd följt av Nationella koalitionen med 6 procent.
Men vissa säger att resultatet förblir oförutsägbart, och MPP:s fasta grepp om makten är sårbart.
Amar Adiya, utgivare av onlinenyhetsbrevet Mongolia Weekly, sa att Ulaanbaatars invånare är trötta på den dåliga luftkvaliteten, den fasansfulla trafiken och bristen på bostäder till rimliga priser i huvudstaden. På landsbygden skyller en del herdar regeringen på förlusten av deras djur. De inhemska klagomålen kan hjälpa oppositionspartierna att få platser.
”Det är inte en självklarhet att MPP kommer att vinna; Det finns fortfarande mycket frustration bland väljarna, säger Amar. ”Alla är inte nöjda med regeringen.”
En koalition med mindre partier är möjlig om MPP inte kan vinna tillräckligt många mandat för att regera på egen hand, sa Amar. En stor koalition med DP är också möjlig.
MPP, tidigare känt som det mongoliska folkets revolutionära parti, styrde Mongoliet obestridt under landets kommunistiska era, från 1921 till 1990. Sedan 1990 har makten pendlat mellan MPP och DP.
Mongoliets flytande och mestadels fredliga maktskiften under de senaste tre decennierna är sällsynta i en region känd för sina autokratier. Omgiven av Ryssland och Kina övervakas valen här noga av västerländska nationer som är ivriga att se om Mongoliet kan behålla sin självständighet och sina demokratiska värderingar.
På 1990-talet bestod MPP i första hand av före detta kommunistpartimedlemmar, men under de senaste decennierna har den försökt avskaffa sitt autokratiska förflutna genom att omfamna unga, västutbildade ledare.
”MPP har varit bättre på den här generationens omsättning, även om deras policyer inte verkar uppdaterade”, säger Julian Dierkes, en Mongolietsexpert och professor vid University of British Columbia.
Den största oppositionsgruppen, DP, ansågs en gång i tiden vara reformpartiet, som som ledare stoltserar med en mängd västutbildade unga män och kvinnor. Men andra partier har kommit ikapp och ställt upp sin egen kader av elitreformatorer, av vilka många också åkte utomlands för att få högskoleexamen.
”Jag har personligen kommit till slutsatsen att MPP:s huvudstrategi genom åren har varit att assimilera DP och främja en (stor koalition) för att försvaga DP:s offentliga stöd”, sade partimedlemmen Jargalan Batbayar. ”Vi har spelat in en del av deras taktik, och nu är vår största utmaning att skilja oss från MPP.”
Jargalan, en examen från Columbia University, sa att hennes parti fortfarande har attraktionskraft bland progressiva. Den ekonomiska politiken som drivs av DP är mer liberal, tillade hon.
”DP går tillbaka till grunderna, vi fokuserar på ekonomin – lägre skatter, mindre reglering och mindre regering. Ekonomisk tillväxt måste ledas av den privata sektorn”, sa hon.
Mongoliets förvånansvärt livliga ekonomi förväntas ha en framträdande plats i valet. MPP försöker dra nytta av de positiva ekonomiska uppgifterna, särskilt den 7-procentiga tillväxten den postade förra året, mestadels på grund av stark kolförsäljning.
Men graft kommer också att vara en viktig diskussionspunkt efter flera högprofilerade korruptionsrättegångar, inklusive avslöjanden av en ”kolmaffia” som drivs av högt uppsatta MPP-tjänstemän. I ett annat fall försöker federala åklagare i Brooklyn konfiskera två Manhattan-lägenheter köpta av en före detta premiärminister, påstås ha stulna gruvintäkter.
MPP säger att de har utrotat korrupta tjänstemän som är involverade i skandaler som involverar kolexport, utbildningsfonder och lån från Mongoliets utvecklingsbank (DBM).
De fallen såg mestadels att visselpipan blåstes ”av regeringen själv”, säger Batnairamdal Otgonshar, MPP:s sekreterare, som sa att de var fast beslutna att bekämpa korruption.
Men mindre partier säger att mer måste göras för att eliminera transplantat.
”Alla dessa kolutfrågningar eller DBM-utfrågningar, ingen av de stora kahunas gick i fängelse. Vissa fick en smäll på handleden eller böter”, säger Munkhdul Badral Bontoi, marknadsanalytiker och vald politiker från HUN-partiet, som innehar en mandat i parlamentet. ”Det var en stor besvikelse.”
Nomtoibayar Nyamtashir, chefen för den nationella koalitionen och tidigare minister, är en kandidat som har tillbringat tid bakom lås och bom för maktmissbruk. Undersökningar tyder på att han är en av landets mest populära politiker. Hans tidigare fällande dom hade gjort honom oförmögen att kandidera i detta val tills en domstol i Ulaanbaatar upphävde den allmänna valkommitténs beslut att hindra hans kandidatur.
Mongoliet ligger på 121:a plats av 180 länder i Transparency Internationals korruptionsindex, och dess poäng har stadigt sjunkit under det senaste decenniet.
Suren Bat-Tur, en återförsäljare av produkter i huvudstaden, sa att transplantat är en del av landets politiska och sociala struktur. Han föreställer sig att problemet bara kommer att förvärras när parlamentet utökar efter valet.
”Förut var det 76 personer som var korrupta, men nu kommer det att vara 126 personer”, sa han.
Den allmänna uppfattningen att korruption är förankrad har tyngt den nationella moralen och skickat många unga mongoler utomlands på jakt efter bättre möjligheter. Andra är oroade över en avveckling av demokratiska friheter.
”Medborgare förlorar massor av friheter de brukade ha 2020 och tidigare. Väljarna vill nu få tillbaka sin frihet”, säger Oyungerel Tsedevdamba, chef för Civic Unity Party, ett av mer än två dussin partier som tävlar i valet.
Studentledda protester som krävde förändring 2022 drev regeringsreformer, inklusive mer öppenhet i kolhandeln. Nu istället för att kol säljs vid gruvporten, övervakas försäljningen av den mongoliska börsen. Det har hjälpt ekonomin, men MPP vet att en stor del av samhället inte har dragit nytta av gruvvinsterna.
”Tillväxten finns där, nu vill vi se till att tillväxten kommer in i varje hushåll”, säger Batnairamdal från MPP.
Batnairamdal, 39, sa att det att ta itu med prioriterade frågor också kräver att fler unga människor klär sig i MPP:s led och engagerar sig i politiken. Den typen av tänkande har hjälpt MPP att förbli relevant och verkar vara formeln som går framåt.
”För att locka ungdomars röst tror jag att partierna måste nominera unga människor, unga kandidater,” sa Batnairamdal. ”För att be om deras röster måste du ta med kandidater de vill ha.”
Oavsett vilket parti som vinner är radikala förändringar från Mongoliets nuvarande väg inte troliga, sa Dierkes. Den rådande strategin att balansera intressen mellan Ryssland, Kina och så kallade ”tredje grannar” (inklusive USA och Japan) kommer att fortsätta. Och Ulaanbaatars strävan efter utländska investeringar kommer också att förbli en prioritet.
”Policy kommer att upprepas,” sa Dierkes. ”Saker och ting har inte förändrats mycket efter tidigare val, även när makten bytte ägare, delvis för att det inte är så stor politisk skillnad mellan de två (huvud)partierna.”
Bat-Tur sa att han planerar att lägga sin röst för MPP, främst för att han inte litar på oppositionen och är trött på interna gräl som har involverat det demokratiska partiet.
Men han tror inte att MPP kommer att göra mycket för honom personligen. Han är orolig för högre skatter och en försvagad tugrik som gör importen dyrare. Mestadels är han oroad över att korruptionen kommer att fortsätta sin oändliga spiral.
”Efter valet kommer korruptionen inte att sluta,” sade han.