”Jag blev en kelin när jag var 20, fortfarande student, efter att ha träffat min blivande man bara två till tre gånger före bröllopet, säger Shohida Kenjaeva, som för närvarande bor i Tyskland. En kelin, ett uzbekiskt ord för en brud, har den lägsta statusen i den uzbekiska samhällshierarkin. De förväntas tjäna sina svärföräldrar och män tillsammans med att ta hand om alla hushållssysslor och barn medan de arbetar och studerar.
”Jag tror att det här var mitt största misstag. Jag borde ha gift mig efter mina studier. Det var väldigt svårt för mig att jonglera med en bruds, en frus och en students plikter. Jag fick inte tillräckligt med sömn – jag var tvungen att åka till universitetet, som låg 70 km bort, med buss på morgonen i gryningen och återvända på kvällen. Jag kom hem trött och förväntades fortfarande göra middag. Måltiden skulle vara klar sent och min man skulle slå mig skoningslöst för det.”
Shohidas historia är ganska typisk. Under de senaste åren har Uzbekistan sett en oroande återuppgång i tidiga äktenskap, en praxis som oproportionerligt skadar unga flickor. I juni, Kun.uz rapporterad om ett bröllop i Bukhara av en 16-årig pojke och en 17-årig flicka arrangerat av deras föräldrar, som senare var böter. Det har inte kommit någon uppdatering om huruvida det unga paret separerades. Det är troligt att de inte var det, vilket återspeglar en bredare samhällelig acceptans av sådana metoder trots dess olagliga status.
Uzbekistans familjekod anger för närvarande äktenskapsåldern vid 18. Endast i sällsynta fall (graviditet, födelse av ett barn, frigörelse av en minderårig) kan äktenskapsåldern sänkas med ett år med en stads hakims tillstånd. Officiellt registrerade äktenskap mellan flickor under 18 år har minskat drastiskt – från 8 223 år 2010 till endast 68 år 2023 – mestadels på grund av 2019 tillägg till familjebalken som höjde äktenskapsåldern för flickor från 17 till 18.
Lagen har dock inte utrotat äktenskap under 18. Istället har föräldrar tillgripit att gifta bort sina döttrar genom informella religiösa ceremonier som kallas nikahutan laglig registrering.
Liliya Achilova och Khurshida Saydivaliyevas studie om tidiga äktenskap och födslar, publicerad av Society, Gender and Family in Central Asia, rapporterade 1 496 födslar bland flickor under 18 år 2021, en ökning med 56 procent jämfört med 2020. Med tanke på att det bara fanns 92 registrerade tidiga äktenskap 2021 och att unga flickor sällan blir mamma utan man i Uzbekistan, kan man göra antaganden om det möjliga antalet oregistrerade nikahs bland tonårsflickor.
Vissa olagliga tidiga äktenskap kommer till allmänhetens uppmärksamhet antingen genom bröllopsvideor som delas på sociala medier eller nyhetsrapporter om polisgripanden. Dessa arresteringar riktar sig ofta till föräldrar eller imamer som genomför oregistrerade nikah-ceremonier, vilket fungerar som en varning för andra.
Till exempel nyheter om en man från Syrdarya som var böter för att ha arrangerat en nikah mellan sin son och en flicka under 17 år gick runt i lokala medier tidigare i år. Sådana oregistrerade äktenskap lämnar unga flickor utan juridiskt skydd.
”Eftersom de är minderåriga anses deras äktenskap inte vara lagliga”, förklarade Kamola Alieva, advokat, expert på genusfrågor och docent vid Tashkent State University of Law. ”Att skydda en flickas juridiska rättigheter som hustru är utmanande tills hon når vuxen ålder och formaliserar äktenskapet. I fall av skilsmässa via sharialagar (där en man kan skilja sig från en fru genom att säga en specifik ord tre gånger) regleras inte egendom och andra relationer mellan dem av formella rättsliga ramar. En brud kan endast söka underhållsbidrag om mannen formellt var registrerad som fader. Om hon var registrerad i det delade hushållet efter nikah, kan hon försöka göra anspråk på en del av det, men den här processen är komplex och svår.”
Förutom den lagliga åldersgränsen fungerar 11 års obligatorisk utbildning (istället för de föregående nio åren i skolan följt av två till tre år på college eller lyceum) som en primär åtgärd för att förhindra unga flickor från att giftas bort före 18 år eller bli en tonårs mamma. Ministeriet för folkbildning märkesvaror skolgång som ett sätt att utöva ”social kontroll”.
Föräldrar ställs också till svars om deras barn hindras från att studera, vilket resulterar i att vissa flickor får engagerad före 18 år men inte faktiskt gifta sig förrän efter att de tagit examen och uppnått den lagliga åldern.
Under det senaste decenniet har andelen flickor som gifter sig vid bara 18-19 års ålder ökat stadigt. Bara 2015 21 procent av brudar var i denna åldersgrupp; förra året hade siffran stigit till 36 procent med över 102 000 brudar i hela landet i åldrarna 18-19.
Tidiga äktenskap har alltid varit en del av den uzbekiska patriarkala kulturen. Flickor ses som en börda för familjer eftersom de inte tar in materiellt stöd till sina föräldrar eller tar hand om dem under de sena åren. Många familjer ser det som mer rimligt att investera i sina söner och ”bli av” med sina döttrar. Sedan landets självständighet har traditionella värderingar tillsammans med islamiska som uppmuntrar att gifta sig med unga återuppstått och processen har accelererat med den nya regeringens mer toleranta inställning till religiösa sedvänjor.
Den ökande populariteten för sociala medieplattformar har ökat föräldrarnas brådska att gifta bort sina döttrar tidigare. Traditionellt förväntas flickor gifta sig som oskuld och helst utan historia av dejting. Föräldrar blir allt mer oroliga för sina döttrars framtidsutsikter att hitta en bra matchning i en tid då man delar personlig information på sociala medier och sextingexponering ses som ett hot mot familjens heder.
”Det sociala trycket spelar också en viktig roll”, bekräftade Alieva. ”I vissa avlägsna områden ser vi hur föräldrar skyndar sig att gifta bort sina döttrar bara för att flickor verkar gamla nog. Om en bra kandidat från en ansedd familj visar intresse ger föräldrar ofta bort sina minderåriga döttrar för att säkra matchen.”
Arrangerade äktenskap är fortfarande populära i Uzbekistan, och tvångsäktenskap förekommer fortfarande. En studie från 2021 av Mahalla and Family Research Institute undersökt 250 tonårsflickor som gifte sig eller födde tidigt. Bland de tillfrågade angav 70 procent att deras föräldrar var ansvariga för deras äktenskap, medan endast en fjärdedel gifte sig för kärlek. Tidiga äktenskap har inte bara påverkat brudarnas hälsa negativt (38,2 procent), utan även deras relation till sina föräldrar (22,9 procent). Majoriteten av unga brudar rapporterade också att de inte fortsatte sina studier efter äktenskapet – 17 procent av eget val, medan nästan 40 procent hänvisade till invändningar från sina svärföräldrar och män.
”Jag gifte mig själv när jag var 20 och mötte många svårigheter i en så tidig ålder”, säger Sayyora, en 42-årig mamma från Tasjkent som bad att inte använda sitt riktiga namn, av rädsla för sitt och sin dotters rykte. ”Brudgummen vi valde till min dotter kom från en bra familj och min dotter själv gillade honom. Så vi gifte bort henne när hon bara var 20. Hon gifte sig in i en rik familj och måste nu ta hand om två stora hus. Hennes akademiska prestationer har sjunkit. Hon måste göra alla bröllopsuppgifter på morgonen trots sin graviditet och först då rusar hon till college.
”Jag ångrar verkligen att jag gifte bort henne så tidigt. Det värsta är att jag inte ser lycka i hennes ögon längre.”
Tidiga äktenskap, särskilt arrangerade och påtvingade, begränsar många flickor till sina hem, där de tjänar sina svärföräldrar och är sårbara för olika former av övergrepp. År 2022, Familje- och kvinnoforskningsinstitutet undersökt kvinnliga offer för könsbaserat våld i fem regioner i Uzbekistan. Resultaten visade att 39,9 procent av de tillfrågade gifte sig genom sovchiliken traditionell matchmaking praxis initierad av föräldrar och andra äldre släktingar, 33,9 procent gifte sig baserat på ömsesidigt intresse, medan 21 procent gifte sig på grund av sina föräldrars vilja.
”Mina föräldrar, särskilt min mamma, känner sig väldigt skyldiga”, reflekterade Shohida och diskuterade hennes skilsmässa. Det initierades av hennes svärmor bara en månad efter hennes bröllop. ”’Vi gjorde dig olycklig’, säger de ofta. Men jag tror inte att det är mina föräldrars fel. De ville bara att jag skulle vara lycklig. Ändå känner jag fortfarande smärtan av misshandeln. Hela min kropp gör ont. Jag är rädd för att någonsin gifta mig igen.”
En djupare orsak till jakten på unga brudar ligger i den växande bristen på berättigade tjejer. Uzbekistan, med en befolkning på drygt 37 miljoner, uppvisar ett övergripande balanserat förhållande mellan män och kvinnor. Men denna balans rubbas bland berättigade ungdomar; det finns något färre flickor i Uzbekistan än pojkar. Detta gap har ökat, med endast 954 flickor i åldern 20-29 per 1 000 män i samma ålderskategori som 2024.
I åldersgruppen 15-29 är det 200 000 färre flickor än pojkar – en svindlande ökning med 100 procent jämfört med 2011. Dessutom försöker män från äldre åldersgrupper att gifta sig med flickor under 30 år, vilket ökar konkurrensen om unga brudar.
Polygami är också på uppgång. Även om det exakta antalet polygama äktenskap fortfarande är okänt, rapporterar vissa att det rör sig om hundratusentals. Även om många kvinnor går med på att bli en andra fru på grund av socialt tryck och ekonomiska problem, är majoriteten av dem unga, under 35 år.
Bristen förvärras ytterligare eftersom många uzbekiska flickor väljer att gifta sig med utlänningar, särskilt turkiska medborgare. Bara under 2019, 1 559 kvinnor från Uzbekistan gifte sig med medborgare i Turkiet.
Denna brist driver föräldrar att snabbt hitta en brud, oavsett hennes unga ålder, eftersom de fruktar att de kanske inte kan säkra en passande match för sina söner senare.
”Administrativt straff för att gifta bort en minderårig ungdom är mycket lätt – böter på ett par hundra dollar”, förklarade Alieva. ”Ytterligare kriminalisering av tidiga äktenskap är ingen lösning. Det bör finnas en komplex uppsättning åtgärder på fältet, inklusive olika program för att öka medvetenheten om konsekvenserna av tidiga äktenskap i massmedia, skapa juridisk medvetenhet och rättskultur och lösa ekonomiska problem i samhället.”
”Flickor borde få utbildning först,” sa Shohida. ”Låt dem gifta sig först när de är klara med sina studier och kan försörja sig själva. Först då blir de inte beroende av någon eller tolererar svärmors klagomål eller makens våld.”
De demografiska förändringarna och återuppkomsten av traditionella värderingar i Uzbekistan pekar dock på en ytterligare ökning av tidiga äktenskap, om inte olagliga, under de kommande åren.
Författaren tackar TalTech Law School vid Tallinns tekniska universitet för att ha gett möjligheten att delta som stipendiat i forskningsprojektet Social Innovation: Development Assistance, Innovation and Societal Transformation i Kaukasus och Centralasien som gjorde det möjligt för henne att arbeta med detta stycke.