Något går väldigt fel för tonåringar. Mellan 1994 och 2010 sjönk andelen brittiska tonåringar som inte anser sig vara sympatiska något från 6 procent till 4 procent; sedan 2010 har det mer än fördubblats. Andelen som ser sig själva som misslyckade, som oroar sig mycket och som är missnöjda med sina liv ökade också kraftigt uppåt.
Samma trender är synliga över Atlanten. Antalet amerikanska gymnasieelever som säger att deras liv ofta känns meningslöst har skjutit i höjden under de senaste 12 åren. I Frankrike har andelen med depression bland 15- till 24-åringar fyrdubblats under det senaste decenniet.
Var du än tittar kollapsar ungdomars mentala hälsa, och brytpunkten är olycksbådande konsekvent: 2010 ge eller ta ett år eller två — när smartphones gick från lyx till allestädes närvarande. Det skriver Financial Times.
Teorin om att sociala medier och andra digitala appar inom räckhåll 24/7 kan ha en skadlig effekt på mental hälsa är inte ny. Dess ledande förespråkare i detta ämne är Jean Twenge, professor i psykologi vid San Diego State University och författare till dussintals banbrytande studier i ämnet.
Men det är fortfarande långt ifrån allmänt accepterat. Twenges och hennes vanliga medförfattare Jonathan Haidts arbete har ibland kritiserats för att bara surfa på vågen av folkligt motstånd mot big tech. Men som bevis för deras argument ökar, undrar många nu varför det har tagit oss så lång tid att acceptera det som varit uppenbart.
Bevisen finns överallt. För det första har digitalt umgänge förskjutit personliga sammankomster. Andelen amerikanska tonåringar som träffar vänner personligen mindre än en gång i månaden låg på 3 procent mellan 1990 och 2010, men nådde 10 procent 2019, medan andelen som säger att de är ”ständigt online” nu har nått 46 procent.
Vissa motarbetar att det inte bara kan vara så att appar tränger ut det verkliga livet – trots allt är de som är mest upptagna på Instagram också de mest upptagna i den verkliga världen. Men det missar en nyckeldynamik: dessa trender verkar på generationsnivå, inte på individen. Eftersom skärmtiden har ökat, umgås alla mindre.
Men dynamiken på individnivå är också slående. Studier visar att ju mer tid tonåringar spenderar på sociala medier, desto sämre är deras mentala hälsa. Gradienten är brantast för flickor, som också spenderar mycket mer tid på sociala medier än pojkar, vilket förklarar den kraftigare försämringen av flickors psykiska hälsa än pojkars.
Det är detsamma med de högre frekvenserna av depression bland liberala tonåringar jämfört med konservativa. Om du misstänker att liberala barn är mer deprimerade på grund av att de växer upp i en kultur som värdesätter oro för orättvisor, skulle jag råda till försiktighet. För det första pekar Twenges forskning på en mer trolig förklaring: liberala ungdomar spenderar helt enkelt mer tid online än konservativa. För det andra ser vi samma stigande trend bland konservativa – det släpar bara efter.
Vissa tyder på att det moderna samhället är mer öppet när det gäller att diskutera mental hälsa, så det vi ser är bara en ökning av rapporteringen, inte prevalensen. Men brittiska tonåringar som spenderar fem eller fler timmar om dagen på sociala medier löper två till tre gånger större risk att skada sig själv än sina kamrater som är mindre online. Det är en liknande historia i USA med självmordstankar. Det grymmaste av allt är att den nu välkända trenden också är tydlig i antalet självmordsdödsfall bland brittiska och amerikanska tonåringar.
REDAKTIONEN
Relaterat
Så gott som alla fängslade unga män har en diagnos
Larmen om självmordsförsök till SOS Alarm ökar kraftigt
Psykisk ohälsa: Har naturen givit kvinnor mens enbart för att vara taskig?
Svenska skolsystemet orsakar ökad psykisk ohälsa bland unga.