Polisen införde ett strikt utegångsförbud med en order om att ”skjuta på synen” över Bangladesh när militära styrkor patrullerade delar av huvudstaden i lördags efter att många dödades och hundratals skadades i sammandrabbningar om tilldelningen av tjänster inom den offentliga tjänsten.
Utegångsförbudet började vid midnatt och var avslappnat från kl. 12.00 till 14.00 för människor att göra viktiga ärenden. Utegångsförbudet förväntas pågå fram till klockan 10 på söndagen, vilket gör det möjligt för poliser att skjuta mot folkmassor i extrema fall, säger lagstiftaren Obaidul Quader, generalsekreterare för det regerande partiet Awami League.
Demonstrationerna – främst efterlyst av studentgrupper – startade för veckor sedan för att protestera mot ett kvotsystem som reserverar upp till 30 procent av statliga jobb för släktingar till veteraner som kämpade i Bangladeshs frihetskrig 1971. Våld utbröt i tisdags, med Daily Prothom Alo tidningen rapporterade om minst 103 personers död sedan dess.
Fredagen var sannolikt den dödligaste dagen hittills; Somoy TV rapporterade 43 döda, medan en Associated Press-reporter såg 23 kroppar på Dhaka Medical College and Hospital, men det var inte omedelbart klart om de alla dog på fredagen. På torsdagen rapporterades 22 andra döda när demonstrerande studenter försökte ”stänga helt” landet.
USA:s ambassad i Dhaka sade på fredagen att rapporter tydde på att ”hundratals till möjligen tusentals” skadades över hela Bangladesh. Den sa att situationen var ”extremt flyktig”.
Bangladeshiska myndigheter har inte delat med sig av några officiella siffror på de dödade och skadade.
Tjänstemän sa att utegångsförbudet skulle dämpa ytterligare våld efter att poliser och demonstranter drabbat samman på gatorna och på universitetscampus i Dhaka och andra städer över hela landet. Myndigheter blockerade onlinekommunikation genom att förbjuda mobil- och internettjänster. Flera tv-nyhetskanaler gick också ur luften, och de flesta lokala tidningars hemsidor låg nere. Samtidigt verkade några viktiga regeringswebbplatser, inklusive Bangladeshs centralbank och premiärministerns kontor, ha blivit hackade och förstörda.
Lokala medier rapporterade också att omkring 800 fångar flydde från ett fängelse i Narsingdi, ett distrikt norr om huvudstaden, efter att demonstranter stormat anläggningen och tänt eld på den i fredags.
Kaoset belyser sprickor i Bangladeshs styrning och ekonomi och frustrationen hos ungdomar som saknar bra jobb efter examen. De utgör också den största utmaningen för premiärminister Sheikh Hasina sedan hon vann en fjärde mandatperiod i rad efter valet i januari, bojkottad av de största oppositionsgrupperna.
Demonstranter hävdar att kvotsystemet är diskriminerande och gynnar anhängare av Hasina, vars parti Awami League ledde självständighetsrörelsen, och säger att det borde ersättas med ett meritbaserat system. Hasina har försvarat kvotsystemet och sagt att veteraner förtjänar högsta respekt för sina bidrag i kriget mot Pakistan, oavsett deras politiska tillhörighet.
Representanter från båda sidor träffades sent på fredagen i ett försök att nå en lösning. Minst tre studentledare var närvarande och krävde reformering av det nuvarande kvotsystemet, återöppning av studenthem som stängts av polisen efter sammandrabbningarna, och att vissa universitetstjänstemän skulle avgå efter att ha misslyckats med att skydda campus från våldet. Lagminister Anisul Huq sa sent på fredagen att regeringen var öppen för att diskutera deras krav.
Bangladeshs största oppositionsparti har stött protesterna och lovade på fredag att organisera sina egna demonstrationer eftersom många av dess anhängare gick med i studenternas protester. Men BNP sa i ett uttalande att dess anhängare inte var ansvariga för våldet och förnekade det styrande partiets anklagelser om att använda protesterna för politiska vinster.
Awami-ligan och BNP har ofta anklagat varandra för att underblåsa politiskt kaos och våld, senast inför landets nationella val, som kantades av ett tillslag mot flera oppositionella. Hasinas regering hade anklagat oppositionspartiet för att försöka störa omröstningen.
2018 stoppade regeringen jobbkvoterna efter massstudentprotester. Men i juni upphävde Bangladeshs högsta domstol det beslutet och återinförde kvoterna efter att släktingar till 1971 års veteraner lämnat in framställningar. Högsta domstolen upphävde domen i väntan på en överklagandeförhandling och sa i ett uttalande att den kommer att ta upp frågan på söndag.
Hasina har uppmanat demonstranter att vänta på domstolens dom.