Under hela det kalla kriget fokuserade Nato på att begränsa hotet om sovjetisk expansion från Sovjetunionen. Efter det kalla krigets slut ifrågasattes Natos relevans i stor utsträckning i frånvaron av denna primära motståndare. Under de senaste åren har Kina framstått som ett betydande hot mot den USA-ledda internationella ordningen. Följaktligen, från och med Trump-administrationen, har USA riktat sina försvarsprioriteringar mot Asien. Denna förändring återspeglades i 2017 års nationella säkerhetsstrategi, 2018 års nationella försvarsstrategi och 2019 års Indo-Stillahavsstrategi, som alla prioriterade att motverka Kina. Trenden har fortsatt under president Biden, med Kina identifierat som det främsta hotet i 2022 års nationella försvarsstrategi.
Europa har konsekvent försökt undvika att dras in i denna rivalitet mellan USA och Kina, i syfte att upprätthålla handelsförbindelser med båda sidor. Detta har gjort att USA står för huvuddelen av försvarskostnaderna för att bekämpa Kina, samtidigt som det står för ungefär 70 % av Natos försvarsfinansiering. Vid ett tillfälle övervägde Trump-administrationen till och med att dra tillbaka Washington från sina försvarsåtaganden till Europa för att fokusera på det mer pressande hotet från Kina i Stilla havet.
Nato började inte diskutera Kina förrän vid sitt toppmöte 2019, och även då använde den officiella förklaringen en dämpad ton och undvek noggrant ordet ”hot”. Deklarationen sade: ”Vi erkänner att Kinas växande inflytande och internationella politik erbjuder både möjligheter och utmaningar som vi måste ta itu med tillsammans som en allians.” Detta står i skarp kontrast till US Intelligence Communitys Worldwide Threat Assessment från samma år, som förklarade: ”Ryssland och Kina kommer att fortsätta att vara de ledande statliga underrättelsehoten mot USA:s intressen.” Dessutom bedömde USA:s försvarsdepartements China Military Power Report 2019 Kinas ambitioner som syftade till att bygga ett mäktigt, välmående Kina utrustat med en militär i ”världsklass”, som försöker säkra sin status som stormakt och framstå som den framstående makten i den indo-Stillahavsregionen.