De senaste protesterna som skakade Bangladesh var inte bara i opposition till ett kontroversiellt kvoteringssystem för statliga jobb, utan speglar också en motreaktion mot Bangladeshs premiärminister Sheikh Hasinas inställning till makten: absolut, distanserad och privilegierad.
Hasina-regeringens våldsamma undertryckande av protesten, som ledde till döden av nästan 200 människor – mestadels studenter och vanliga människor – markerar den största utmaningen för hennes kontroll över makten hittills, som inträffade kort efter att hon säkrat en fjärde period i rad som premiärminister i en jordskredsseger mitt i ett felaktigt val.
Protester under 2018 pressade Hasina att avskaffa kvotsystemet och ersätta det med en meritbaserad urvalsprocess. Men i juni i år återinförde domstolar som ansågs vara i linje med Hasina det gamla kvotsystemet.
Detta drag tolkades allmänt som ett försök att blidka hennes politiska bas, särskilt i ljuset av ekonomiska begränsningar som begränsar andra stödvägar.
Som svar på denna upplevda orättvisa gick universitetsstudenter och nyutexaminerade ut på gatorna i början av juli för att uttrycka sitt motstånd mot High Courts dom. Analytiker tillskriver det senaste utbrottet av våld till premiärminister Sheikh Hasinas kraftfulla hantering av vad som ursprungligen var fredliga protester.
Regeringsstyrkor och vigilanter i linje med det styrande partiet undertryckte aggressivt demonstrationer mot arbetskvoterna, vilket ledde till omfattande turbulens. Införandet av ett militärt utegångsförbud, restriktioner för kommunikation och massgripanden intensifierade krisen till en kritisk nivå.
Detta tillslag, utan motstycke under de senaste decennierna, har väckt upprördhet och fasa bland bangladeshier. Den officiella dödssiffran, som tros vara en underskattning, närmar sig redan 200, medan protestledare fruktar ett mycket högre antal. Den omfattande förlusten av människoliv har passerat en gräns för många, vilket underblåst pågående ilska och oro.
För att krossa protesterna mobiliserade Hasina alla tillgängliga styrkor på gatorna, inklusive en fruktad paramilitär enhet vars ledare tidigare har mött internationella sanktioner för anklagelser om tortyr, utomrättsliga mord och påtvingade försvinnanden.
Armén, som en gång var benägen att iscensätta kupper men nu under Hasinas kontroll, har också satts in tillsammans med brottsbekämpande myndigheter som anklagats av hennes kritiker för att ha agerat överdrivet för att utöka hennes auktoritet.
Som svar på det våldsamma tillslaget träffade en grupp utländska ambassadörer Bangladeshs utrikesminister för att uttrycka oro. Enligt en senior diplomat som är bekant med diskussionerna tog de upp frågor om användningen av helikoptrar och fordon som tillhör FN:s fredsbevarande styrkor av Bangladeshs säkerhetsstyrkor i deras operationer mot studentdemonstranter.
På torsdagen fortsatte Dhaka, huvudstaden, att möta brist på nödvändiga förnödenheter på grund av utegångsförbudet som hindrade transporter. Priserna på förnödenheter, särskilt grönsaker, nästan fördubblades, vilket ledde till långa köer vid el- och gaskontoren eftersom internetavstängningen hindrade människor från att ladda sina förbetalda mätare.
Analytiker säger att regeringen försöker flytta berättelsen från ”dödssiffror” till ekonomiska förluster som de tillskriver de viktigaste politiska oppositionspartierna – Bangladesh Nationalist Party (BNP) och Jamaat-E-Islami – som ”kapar” protesten från studenter och styra det för att passa deras egna politiska intressen att destabilisera landet, orsaka förödelse och störta regeringen.
”Ja, regeringens bild inför världen skadades på grund av det kraftfulla undertryckandet av studentrörelsen,” medgav Mahbubul Alam Hanif, den styrande Awami Leagues gemensamma generalsekreterare, ”men vi hade inget annat val än att vidta åtgärder mot bråkmakare som syftar till att destabilisera landet och störta en vald regering.”
I en intervju med The Diplomat avfärdade Hanif påståendet att de som dödades i våldet var studenter och identifierade dem istället som beväpnade medlemmar av BNP-Jamaat som ägnade sig åt vandalisering av allmän egendom. ”De som riktade in sig på brottsbekämpande personal kan inte betraktas som studenter; de är terrorister, sa han. ”Polisen riktade sig mot terroristerna, inte studenterna.”
Den politiska analytikern Zahed Ur Rahman uttryckte dock en kontrasterande uppfattning. Det styrande partiets strategi att skylla BNP-Jamaat för alla frågor kanske inte längre är effektiv. ”Deras vana att tillskriva den politiska oppositionen sina egna missförhållanden har blivit besläktad med tiger- och herdehistorien. Få rationella individer i Bangladesh tror det längre, säger han till The Diplomat.
Regeringen har också försökt motivera att internetförlusten är nödvändig för att förhindra spridning av desinformation, men den har också skymt våldets fulla omfattning. Korniga mobiltelefonvideor som har dykt upp skildrar säkerhetsstyrkor som siktar och skjuter mot demonstranter, samt att de slänger kroppar på gatorna.
”Det var ett misstag av regeringen att påstås införa en kommunikationsbrist, trots deras förnekande”, sa Badiul Alam Majumder, en framstående figur i Bangladeshs civila samhälle som leder medborgarrättsorganisationen Shujan. Majumder sa till The Diplomat att ”detta inte bara eskalerade ilska, spekulationer och desinformation utan även smutsade ned regeringens rykte på den globala scenen. Regeringens hårdhänta svar på att dämpa en studentledd protest är oöverträffad, och ingen blackout kan tillräckligt dölja det.”
Samtidigt har demonstranterna, som för närvarande är spridda, lovat att omgruppera sig om deras krav inte tillgodoses. Vissa fraktioner hävdar att rörelsen har överskridit oro för kvotering för att bli en strävan efter rättvisa för dem som miste livet.
En grupp har utfärdat en uppsättning krav på nio punkter, inklusive en ursäkt från Hasina och att vissa nyckelassistenter avgår.
Nahid Islam, en ledare bland demonstranterna som påstod sig ha utsatts för ögonbindel och tortyr av brottsbekämpande myndigheter, hävdade att förhandlingarna inte skulle fortsätta förrän ”kommunikationsavbrottet hävdes och säkerhetsstyrkorna drog sig tillbaka från universitetsområden.”
”Flera av våra meddemonstranter kidnappades också av civilklädd polis”, sa Islam till The Diplomat. ”Om detta mönster av tortyr och hot fortsätter, hur kan vi lita på att ett avbrytande av protesterna inte kommer att leda till ytterligare förtryck?”