Sedan det gjorde stora valvinster 2022 har Malaysias pan-malaysiska islamiska parti (PAS) satsat hårt på historia och historieskrivning för att producera nya, uteslutande berättelser som undergräver auktoriteten hos premiärminister Anwar Ibrahims multietniska koalition. Dessa berättelser hävdar att Malaysias majoritetsmalaysiska gemenskap och dess islamiska tro är hotade, medan nationens minoriteter, särskilt kineser och indiska malaysier, saknar rätt till de politiska rättigheter som är inneboende i medborgarskap.
Däremot har Anwars regering hållit sig undan från att utfärda principiella motbevisningar till PAS:s påståenden. I två nyligen genomförda delstatsval i Kelantan och Penang utmanade den PAS bara taktiskt, där den överhuvudtaget gjorde det.
Det finns dock en mer strategisk aspekt av den ideologiska tävling som nu utspelar sig i Malaysia, inte fokuserad på att motbevisa PAS och dess allierade – vilket professionella förespråkare ofta anser vara en form av negativ kampanj – utan på att styra det nationella samtalet i en annan riktning genom att sätta en alternativ politisk agenda. Det är Anwars senaste investering i hans ”Malaysia MADANI”-kampanj, genom vilken han har försökt främja en vision om en civil och inkluderande nation snarare än att delta i splittrande debatter om ras, religion och medborgarskapets natur.
Den investeringen visas på Postnormal Times MADANI-utställningen, som nu visas i Kuala Lumpurs Berjaya Times Square Mall. Utställningen, som är planerad att visas i minst ett år till, bygger på en tidigare iteration från 2023 som hölls på Kuala Lumpur Jazz and Art Centre och på teman i Anwars bok från 2022 ”SCRIPT for a Better Malaysia.” (SCRIPT står för Sustainability, Care and Compassion, Respect, Innovation, Prosperity, and Trust. MADANI är den malaysiska versionen av SCRIPT-förkortningen.)
SCRIPT, som jag har diskuterat på andra ställen, är ett ramverk för att ange Anwars utgångspunkt för flervägs ”polyloger” – till skillnad från tvåparts ”dialoger” – om en rad komplexa och motsägelsefulla fenomen som nu engagerar både medborgare och beslutsfattare. Dessa fenomen inkluderar utställningens teman: post-truth media, AI-revolutionen, genetisk redigering, klimatkatastrofen, den globala covid-19-avstängningen och försämrade regeringssystem – allt som utställningen hävdar kännetecknar vår ”postnormala tid”.
Som beskrivits av utställningens skapare, den framstående muslimske intellektuellen Ziauddin Sardar, som också leder Center for Postnormal Policy and Futures Studies (CPPFS), har dessa tider oss alla besvärligt suspenderade mellan ”inte längre” och ”inte ännu.” I en omskrivning av den italienske marxisten Antonio Gramsci har Sardar i sitt författarskap beskrivit att för närvarande ”dör de gamla ortodoxierna, nya har ännu inte dykt upp och väldigt få saker verkar vara vettiga.” Sardar, en viktig drivkraft inom framtidsstudier, var Anwars utbildningsrådgivare på 1990-talet och är också en muslimsk studentaktivist en gång, tidigare professor i postkoloniala studier och en före detta kommissionär för Equality and Human Rights Commission i Storbritannien.
Sardar, liksom Anwar, verkar ha utvecklat en förståelse för att skapa livskraftiga framtider för postkoloniala folk inte kommer att innebära att skapa autonoma zoner eller kunskaper för påstådda diskreta och distinkta ”civilisationer” – som muslimer – för att oändligt utforska sina olikheter.
Snarare är muslimer, liksom alla andra postkoloniala folk, en del av en enda, planetarisk civilisation och måste därför acceptera att leva ömsesidigt beroende med andra, interagera med öppenhet för att skapa en anständig, rättvis framtid för alla. Detta är attityden som ingjuter Postnormal Times-utställningen, som verkligen är utmärkt, bestående av en serie kammare installerade av Rock, Paper, Scissors, en varumärkes-, design- och marknadsföringsbyrå i Kuala Lumpur.
Utställningens multimediaskärmar, som är co-kurerade och skriven av Sardar och CPPFS assisterande direktör Scott Jordan, provocerar tittarna med frågor, uttalanden, bilder och videor utformade för att pressa dem till viss obehag, samtidigt som de lugnar dem genom att kommunicera med dem på engelska och malajiska, använda bilder som är både globala och lokala.
Till skillnad från utställningar på Nationalmuseum eller någon av dess statliga motsvarigheter är Postnormal Times djärv, intressant, kommunicerar direkt med människor i alla åldrar, utmanar dem att överväga frågor bortom deras dagliga, lokala strider och påpekar att det inte finns några enkla svar.
Som sådan är den pedagogisk snarare än didaktisk, som många statliga utställningar tenderar att vara, vilket är anledningen till att skolbarn inte besöker dem med stor entusiasm. I det här fallet, enligt samtal med utställningsteamet, har tusentals gymnasiebarn reagerat positivt under sina besök, liksom de flesta tjänstemän, lärare, akademiker och andra grupper som har turnerat i den sedan den öppnade i maj förra året.
Andra har dock reagerat med oro över utställningens utmanande karaktär, inklusive besökare med anknytning till nationens religiösa byråkrati, som består av organisationer som JAKIM och de statliga islamiska myndigheterna. Eftersom de ofta kritiseras för att vara för stora och utom kontroll, verkar Anwar försöka uppmuntra dessa myndigheter att engagera sig i större problem än att kontrollera muslimernas vardagliga beteende, inklusive genom att placera JAKIM-representanter i varje regeringsdepartement.
I slutändan är utställningen, precis som boken SCRIPT, uppriktig mot malaysier om det faktum att det inte finns någon specifik formel för att ta itu med nationens, eller världens, flera sammanlänkade utmaningar. Den ber dock malaysier att vägledas av den ”moraliska kompassen” som ”malajiska, kinesiska, indiska, dayak, Orang Asli, (och) eurasiska” medborgare alla delar, inklusive värderingarna i SCRIPT-förkortningen.
Med tanke på utställningens pedagogiska såväl som konstnärliga inriktning frågar jag varför den är undangömd på en så anspråkslös, till och med blyg, plats – översta våningen i ett av Kuala Lumpurs många köpcentra. Även om den är lättillgänglig för allmänheten, ligger den ändå på ett visst avstånd från landets viktigaste kulturinstitutioner, vilka alla rimligen skulle kunna fungera som kanaler för en nationell intervention sponsrad av en tjänstgörande premiärminister, och som alla borde ha aktiv marknadsföring och sociala medier strategier.
Dessa institutioner, såsom universitet, museer, filmproduktionsbyråer, skolor, förläggare och forskningsfinansiärer, verkar alla, precis som Sardar varnar, fastna mellan det gamla och det nya. De svarar antingen i stort sett inte på Malaysias pågående politiska och sociala omvandling, eller driver aktivt berättelser som öppnar möjligheter för PAS. Nationalmuseet, till exempel, verkar fruset i tiden, med sin övergripande berättelse som kopplar samman Sultanatet av Malackas förmodat ärorika förflutna med utvecklingspolitiken i Malaysias en gång dominerande United Malays National Organization. Samtidigt växer PAS-vänliga filmer och YouTube-kanaler om andra, undertryckta historier, vanligtvis inriktade på malaysiska muslimer och deras alternativa antikoloniala traditioner, i popularitet.
Inte heller är de nationella institutionerna lätta att förändra, med föreslagna översyner som potentiellt kan utlösa rasladdade debatter om språket och innehållet i museiutställningar och läroplaner för utbildning, och faktiskt debatter om vem som förtjänar att tala för Malaysia, eller till och med betrakta sig som sanna malaysier. Med Anwars ”Madani” koalition av koalitioner som ständigt behöver aktiv politisk ledning för att hålla alla dess medlemmar sjunga samma melodi, har sådana förändringar en chans att ställa delar av regeringen mot varandra.
Samtidigt har civilsamhällets organisationer som Bersih, utan ytterligare offentlig utarbetande, tagit upp rimliga farhågor om att MADANI kan förbli en tom slogan.
Liksom regeringen har MADANI-utställningen en blind fläck när det gäller historien, trots att framtidsstudier inser att ansträngningar för att läka historiska trauman – till exempel kring innebörden av Malayas antikoloniala uppror, dess kommunistiska uppror och dess ras upploppen 1969 – är nyckeln till att orientera allmänheten mot att diskutera gemensamma framtider. Det är just de historiska episoderna som PAS distribuerar till sin fördel via sin mycket effektiva sociala medier.
Och ändå, med tanke på hur svårt det är att omvandla institutioner, kommer denna utställning att behöva göra för nu. Åtminstone genererar det konversationer. En besökande minister ville ha en av sina ljusskulpturer utställda i varje moské för att uppmuntra tillbedjare att tänka på större frågor än nationell politisk positionering. Andra, mindre beundrande, kommentarer har inkluderat förslag på att det kommer att finnas en ny regering, med nya prioriteringar, vid makten om några år, så varför bry sig om att uppmärksamma Anwars senaste husdjursämnen?
Ett skäl till att göra det är att kontrasten mellan PAS och Anwars tillvägagångssätt ger en studie i strategisk kommunikation, inklusive frågan om huruvida politiska konkurrenter bör konkurrera på samma mark, direkt motbevisa varandra, eller sätta ut separata territorier och diskurser i ett försök att ”ändra konversationen” istället. Med Anwars ingripande inom ett köpcentrum måste man dock fråga sig om de konkurrerar på samma villkor.