Världens största glaciär smälter mycket snabbare och kan lägga till dubbelt så mycket till de globala havsnivåerna som tidigare förväntat under nästa århundrade.
Ny forskning publicerad i veckan av ett team av glaciologer har funnit att Thwaites-glaciären i västra Antarktis förlorar snabbt i massa eftersom varmt havsvatten trycker under den och smälter dess kärna. Detta kan lägga till 1,2 tum (30 mm) till vattennivåerna även om den globala uppvärmningen inte accelererar som förutspått.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Fynden, publicerade i tidskriften Nature Communications, lägger till en växande mängd bevis som visar att glaciären, som har sjunkit tillbaka i decennier, nu förlorar massa ännu snabbare än forskarna trodde.
Forskare vid University of California i USA samarbetade med NASA:s Jet Propulsion Laboratory för studien. Här är vad vi vet om fynden:
Vad är Thwaites och varför är det viktigt?
Med smeknamnet ”Doomsday Glacier”, är Thwaites den största glaciären på jorden, som sträcker sig över ett område på cirka 192 000 kvadratkilometer (74 130 kvadratkilometer) eller ungefär lika stor som Senegal – och större än den amerikanska delstaten Florida.
Den ligger på den Walgreen kusten i Marie Byrd Land i avlägsna västra Antarktis och utgör en del av det stora västantarktiska istäcket, som inkluderar andra glaciärer och är 14 gånger så stort som Thwaites.
Glaciären kartlades första gången 1947 och är uppkallad efter den framlidne amerikanske glaciologen Fredrik T Thwaites, även om han aldrig besökte den.
På 1980-talet upptäckte forskare att Thwaites smälter snabbt och har noga övervakat dess smältprocess eftersom oron har vuxit sedan dess.
Eftersom den är så stor skulle glaciärens kollaps kraftigt höja den globala havsnivån med en katastrofal mängd – även om forskare inte tror att det kommer att hända på många decennier, eller till och med några århundraden.
Tillsammans fungerar Thwaites och andra glaciärer som Pine Island-glaciären – en isström i Västantarktis som rinner ut i Pine Island Bay i Amundsenhavet – som en barriär som håller tillbaka den stora och sårbara västantarktiska istäcket. Om inlandsisen smälter kan den göra att många kuststäder hamnar under vatten runt om i världen.
För närvarande bidrar isförlusten från Thwaites till cirka fyra procent av all global havsnivåhöjning. Studier har beräknat att glaciären har förlorat mer än 1 000 miljarder ton is sedan 2000, och fortsätter att förlora 50 miljarder ton is per år.
Varför smälter glaciären?
De främsta drivkrafterna är varmt havsvatten som aktivt smälter Thwaites-glaciären underifrån, enligt flera studier.
Havets uppvärmning orsakas av klimatförändringar orsakade av människor, i synnerhet från förbränning av förorenande fossila bränslen.
I en studie från 2019 upptäckte NASA Jet Propulsion Laboratory en gigantisk undervattenshålighet under Thwaites-glaciären som spred sig över ett område som är två tredjedelar av storleken på Manhattan, vilket forskare sa sannolikt påskyndade glaciärens uttunning.
Stigande temperaturer har fått glaciärer att förlora cirka fem procent av sin is sedan 2000, enligt Europeiska rymdorganisationen.
Vad har den senaste forskningen funnit?
Thwaites skulle kunna lägga till så mycket som 1,2 tum (30 mm) – dubbla de nuvarande uppskattningarna – till havsnivån år 2100, även utan ytterligare global uppvärmning, fann studien.
Forskarna sa att de använde nya datormodeller som målar upp en tydligare bild av smältaktiviteten under den hotade glaciären vid dess grundlinje – gränsen där den övergår från att helt vila på berggrunden till att spridas ut över havet i form av ishyllor.
Där andra inlandsmodeller drar slutsatsen att en jordningslinje är fast, sa forskarna att de utvecklade konceptet med en bredare ”jordningszon” istället. I det här scenariot lyfter och sänker havsvatten isen i en ”tidvattenpumpningsprocess” som gör att varmt vatten når ”djupt under inlandsisen och orsakar kraftig smältning”, sa huvudförfattaren Mattia Poinelli, en projektforskare vid UCLA, till media.
Den smältningsprocessen påskyndar Thwaites ”lossning” från Mouginot Ridge – en viktig berggrund under vattnet som för närvarande stabiliserar glaciären underifrån. Studien drog slutsatsen att det finns en 60-procentig chans att Thwaites kunde lossa från åsen i slutet av århundradet.
Men experter säger att fler studier behövs för att exakt förutsäga volymen av Thwaites isförlust.
I separata fynd drog forskare från British Antarctic Survey slutsatsen att Thwaites kommer att fortsätta att förlora is under åtminstone de kommande 150 åren, även under de mest extrema havskylande förhållanden man kan tänka sig.
Studien, som använde datorsimuleringsmodeller som undersökte havets smälteffekter under det kommande och ett halvt århundradet, publicerades i Geophysical Research Letters i juli.