Stacy Eichel, en tom häckare i Florida, tillbringade åratal med att balansera två jobb. En var inom vården; det andra var hennes eget företag: ett litet företag som tillverkar specialvaror för företagskunder, som kaffemuggar och t-shirts som företag delar ut på konferenser och fester.
För Eichel var verksamheten mer än en lönecheck. Det var ett sidojas för en kvinna som inte kunde sitta still, som alltid var sugen på nästa tillfälle. Det var den typen av verksamhet som blomstrade när företagen hade lite extra att spendera på små märkesprydnader för att göra en annars vardaglig företagskonferens till något minnesvärt.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
I september 2025 förlorade Eichel sitt jobb inom marknadsföring för ett hälsovårdsföretag efter en sammanslagning. Plötsligt fick företaget hon drivit vid sidan om att axla mer av bördan av att försörja henne. Men precis som hon behövde det för att ge mer, krympte marknaden för hennes produkter.
Inför osäkerhet om handelspolitik och tullar, tillsammans med den växande användningen av artificiell intelligens i hela ekonomin, har företag stramat åt sina utgifter. Specialvarumärkta varor höll på att bli ytterligare en utgift de kunde klara sig utan.
”Ekonomin är sådan att färre människor köper skräddarsydda swag eftersom det är mer av en lyxvara. När de har extra pengar i budgeten är det vad de kommer att använda dem till, men nu är deras budgetar väldigt snäva”, säger Eichel, som har minskat på sina utgifter, till Bladet.
Eichels erfarenhet speglar en bredare påfrestning på den amerikanska arbetsmarknaden, där en lönecheck inte nödvändigtvis leder till ekonomisk trygghet. Den rubricerade arbetslösheten fångar personer som aktivt söker arbete, men den berättar inte hela historien om människor som arbetar färre timmar än de vill eller jonglerar med jobb som inte ger tillräckligt med inkomst.
Department of Labor dokumenterar detta genom vad som kallas U-6-talet, ett bredare mått på arbetslöshet och undersysselsättning. Den ligger på förhöjda 7,6 procent. Även om det är en minskning från 8,1 procent för ett år sedan, betyder det inte nödvändigtvis att amerikanerna kommer framåt ekonomiskt att ha ett jobb.
U-6-måttet omfattar personer som arbetar deltid för att de inte kan hitta heltidsjobb, samt de som vill arbeta men har slutat söka jobb nyligen.
Plånbok stammar
Även personer som är heltidsanställda upptäcker att deras inkomster inte sträcker sig så långt som de en gång gjorde. Uppskattningsvis 4,5 miljoner amerikaner arbetade deltid eftersom de inte kunde hitta heltidsarbete. Under tiden hade nio miljoner amerikaner flera jobb, vilket motsvarar 5,5 procent av alla anställda, enligt den senaste jobbrapporten.
”Underarbetslöshet är ett av de mest missförstådda ekonomiska problemen i Amerika eftersom det inte alltid ser ut som arbetslöshet. Det ser ut som att en högskoleutbildad arbetar med detaljhandel trots att han har en examen, en före detta chef som accepterar en tjänst som betalar halva sin tidigare lön eller en förälder som arbetar två jobb eftersom varken ger tillräckligt med timmar, förmåner eller inkomster för att försörja sin familj,” sa Tara Furiani, baserad i Al Riche, Virginia, en arbetsstyrka.
De genomsnittliga timlönerna steg med 3 procent under det senaste året, medan konsumentpriserna ökade med 3,7 procent, enligt den senaste Consumer Price Index (CPI)-rapporten från det amerikanska arbetsdepartementet.
Det betyder att priserna har stigit snabbare än lönerna, vilket gör att många arbetare har mindre köpkraft. Sammantaget steg priserna 0,6 procent från föregående månad, medan genomsnittliga timlöner ökade med bara 0,1 procent, vilket ökade den ekonomiska pressen på hushåll som Eichels.
Eichel har skurit ner på utgifterna och minskat en del av sina vanliga utgifter, inklusive att äta ute och avhämta sig, och lagt ner sin kabeltjänst.
”Jag brukade aldrig tänka innan jag beställde in, och nu lagar vi allt”, sa Eichel.
När mellanårsvalet närmar sig blir levnadskostnaderna ett större bekymmer för väljarna. En undersökning från Reuters/Ipsos visade att levnadskostnaderna var den viktigaste frågan för väljarna, och ledde den näst närmaste frågan med tvåsiffrig marginal, 47 procent jämfört med 22 procent för ”demokratiska normer och värderingar”.
En separat undersökning från Washington Post–ABC News–Ipsos visade att väljarna litar på att demokraterna ska hantera ekonomin, 40 till 33 procent, vilket markerar första gången på 12 år som demokraterna har haft en fördel i frågan.
Detta kommer eftersom 44 procent av amerikanerna sa att de hade kämpat för att betala för minst en grundläggande nödvändighet under det senaste året, inklusive transport, hyra eller bolånebetalningar, sjukvård och mat, enligt en undersökning från Pew Research Center som släpptes tidigare denna månad.
Tjugo procent av respondenterna sa att de hade mottagit mat från en matbank eller skafferi under det senaste året.
Joshua Teicher, en New York City-baserad videoproducent inom reklambranschen, sa att arbetet började torka ut efter covid-19-pandemin, med möjligheter som minskat ytterligare under de senaste åren när företagen stramade åt sina budgetar. Till och med det långsamma sprutet av arbete har nästan torkat ut helt.
Teicher berättade för Bladet att hans ekonomiska förhållanden har förändrats så avsevärt att han nu går på Medicaid, statligt subventionerad sjukvård för människor i låginkomstgrupper. Han sa att han kämpar för att ha råd med recept och mat.
”Jag måste gå in på mina sparpengar. Närmare bestämt vill jag ibland inte få en andra kopp kaffe eftersom det kostar ungefär fem spänn för en espresso eller något liknande. Det har också varit svårare att äta hälsosamt. Matinköp, äpplen är bara löjligt. Jag kommer på mig själv att gå ett par extra kvarter till en billigare butik eftersom de har billigare äpplen,” sa Teich.
Han sa till Bladet att hans snäva budget också hindrar honom från att ha råd med den knäoperation han behöver. Brosk i båda knäna har slitits ner. Han kunde operera sitt högra knä för att rätta till problemet, men har inte råd med samma procedur på vänster knä. Som ett resultat är det ena benet nu något längre än det andra.
Bensinpriserna är en annan kostnad som tynger konsumenterna. Det genomsnittliga priset för en gallon bensin (3,78 liter) på måndagen var 4,29 dollar, enligt American Automobile Association (AAA), som spårar bränslepriserna dagligen. Som jämförelse var det genomsnittliga priset $2,98 när USA och Israel först slog till mot Iran i slutet av februari, vilket ledde till pågående störningar på den globala marknaden.
Marknadstryck
Även för amerikaner som har jobb kan det vara svårt att hitta en bättre betald position. Även om vissa branscher har fortsatt att lägga till jobb, har osäkerheten om den ekonomiska politiken bidragit till vad ekonomer kallar en ”låghyrda, låganställda” arbetsmarknad.
Arbetsgivarna drar tillbaka på att anställa trots att uppsägningarna fortfarande är relativt låga. Den senaste undersökningen om jobböppningar och arbetsomsättning (JOLTS) från Bureau of Labor Statistics visade att lediga jobb och antalet arbetare som slutade sina jobb var i stort sett oförändrade.
”Jag har sett högt kvalificerade människor som inte har kunnat hitta ett jobb på 12-18 månader,” sa Babak Hafezi, professor i internationell affär vid American University, till Bladet.
Med färre möjligheter tillgängliga kan arbetstagare som redan har jobb vara ovilliga att lämna dem, även om de är olyckliga eller vill ha högre lön. De som söker arbete möter mer konkurrens om tillgängliga positioner, medan personer som redan är anställda kan ha mindre inflytande att förhandla fram bättre löner. Det kan göra det svårare för arbetare att förbättra sin ekonomiska situation eftersom de dagliga utgifterna fortsätter att öka. Detta leder till att vissa personer som redan arbetar heltid lägger till deltidsjobb.
”Vi har människor som kommer in hela tiden som är lärare som söker ett deltidsjobb, eller som är inom andra områden som frågar: ”Känner du någon som anställer deltid? Jag behöver bara 15–20 timmar i veckan för att klara mig.” När tar det här slut?” Debbie Louis, som äger ett kafé i Brooklyn, New York, berättade för Bladet.
Även om branscher som gästfrihet och hälsovård har lagt till jobb under det senaste året, sa Hafezi att tillväxten kan sakta ner eller vända under nästa år. Han pekade på de potentiella effekterna av Big Beautiful-skattelagstiftningen, som skulle kunna minska finansieringen av program som stöder sjukhus på landsbygden, såväl som immigrationspolitik som har avskräckt internationella resor till USA under det senaste året och drabbat företag som drar nytta av dessa intäkter.
Samtidigt hanterar amerikanska konsumenter också verkligheten med minskad köpkraft.
”Tullar och ekonomiskt tryck från hög inflation påverkar amerikanernas köpkraft. När priserna ökar minskar enhetskonsumtionen [they buy less as] deras lönecheckar går inte så långt”, sa Hafezi.
”Detta leder till slut amerikaner att känna sig fattigare och mindre kapabla att konsumera. Det är den miljö som många amerikaner i den ”K-formade” ekonomin befinner sig i.”
I en så kallad K-formad ekonomi fortsätter rikare amerikanska konsumenter att blomstra medan låg- och medelinkomsthushåll hamnar på efterkälken. Konferensstyrelsens senaste rapport om konsumenternas förtroende visade att hushåll med högre inkomster, ofta stödda av investeringsvinster och större finansiella reserver, är mer optimistiska än hushåll i andra inkomstklasser.
”Inför mellanårsperioden bör beslutsfattare och arbetsgivare undersöka inte bara hur många amerikaner som arbetar, utan om tillgänglig anställning ger tillräckliga löner, tillräckligt med timmar, förutsägbara scheman, förmåner och genuina möjligheter till avancemang. Eftersom en lönecheck och ekonomisk trygghet återigen inte är samma sak”, tillade Furiani, arbetskraftsstrateg.