Nepal-Tibet översvämningar: Vad är en glaciär kollaps, hur vanligt är det?

Mer än 1 500 människor saknas över hela Nepal och Kinas Tibet, inklusive mer än 800 utländska turister, efter att sällsynta översvämningar av glaciärsjön har sänkt städer och samhällen under ett slam av lera och vatten.

Mer än 270 människor har dödats, men tjänstemän säger att vägtullarna förväntas stiga när räddningsteam försöker nå längre områden som har blivit avskurna av översvämningarna, med flera viktiga broar och motorvägar som också har ödelagts.

Med himlen fortfarande klar över gränsen mellan Nepal och Kina, och inget regn öser, trodde tjänstemän tidigare att en jordbävning med magnituden 4,4 kunde ha utlöst nedströms översvämningarna.

Men flera experter och United States Geological Survey har bekräftat att ”den seismiska händelsen” var en konsekvens av ”en glacial kollaps och skräpflöde som orsakade efterföljande katastrofala effekter nedströms” – snarare än tvärtom.

Så, vad är en glaciär kollaps, och är detta ett katastrofalt resultat av förvärrade klimatförändringar?

Vad är glacial kollaps?

Enkelt uttryckt är en glaciär kollaps att en stor massa glaciäris lossnar från dess bädd – ibland involverar miljontals kubikmeter is, sten och vatten – som kan förvandlas till en mycket rörlig isrik lavin eller skräpflöde.

Denna kollaps är inte en formellt definierad vetenskaplig term inom glaciologi, men används ofta för att beskriva händelsen.

Earth System Science Data, en internationell vetenskaplig tidskrift med öppen tillgång, beskriver detta som gravitationsdrivna misslyckanden hos glaciäris på bergssluttningar, inklusive islaviner, glaciäravskiljningar och bergislaviner.

En första studie av Planet Labs satellitbilder visade att ett jordskred av is och sten släppte lös en översvämning med skräp i Lhendefloden i Tibet, cirka 20 km (12 miles) nordost om gränsövergången mellan Nepal och Kina i Rasuwagadhi, sa Nepals katastrofhanteringstjänstemän den X.

TV-bilder visade kollapsade hem, flytande bilar och en metallbro som sköljdes bort, medan vittnen sa att vattnet uppslukade hela byar.

Vad hände i Nepal och Tibet?

Katastrofen drabbade den bergiga gränsregionen mellan Nepal och Tibet, med några av de värsta skadorna i Nepals Rasuwa-distrikt, omedelbart söder om den kinesiska gränsen.

Den första vågen kom in i Lhende Khola, som mynnar ut i Bhote Koshi och sedan i Trishuli-floden, och transporterar översvämningsvatten söderut genom Nepal. Vattennivån i Trishuli sägs ha ökat med så mycket som 9 meter (27 fot) på bara 30 minuter.

Nepals nationella myndighet för riskminskning och hantering av katastrofer sa att den ”glaciärinkluderande översvämningen” inträffade i Lhendefloden på grund av ”en isbergskred på den nepalesiska sidan”, enligt Prakash Pokharel, en geolog vid myndigheten.

Vikram Gupta, som är specialiserad på ingenjörsgeologi och undervisar vid Sikkim University i Indiens nordöstra delstat som gränsar till Nepal, sa att det var ”bekräftat att en betydande del av glaciärens nos kollapsade för att initiera händelsen – förmodligen inklusive eller medförde en hel del sten och sediment”.

Jordforskaren Dan Shugar, docent vid University of Calgary, sa att bilderna verkade visa att en stor mängd snö hade smält under 24 timmar före katastrofen. ”Den nedre delen av en glaciär bröt av på cirka 5 200 meter och kraschade mot dalbotten cirka 1 200 meter nedanför,” sa Shugar.

Katastrofen kommer mot en bakgrund av snabb uppvärmning och glacial förlust över Himalaya.

Glaciärer över bergskedjan Hindu Kush Himalaya – som sträcker sig över Afghanistan, Bangladesh, Bhutan, Kina, Indien, Myanmar, Nepal och Pakistan – förlorade isen 65 procent snabbare mellan 2011 och 2020 än under det föregående decenniet.

Nepals glaciärer – inklämda mellan två stora kolutsläppare, Indien och Kina – har förlorat nära en tredjedel av sin isvolym på ungefär tre decennier på grund av den globala uppvärmningen, sade FN 2023.

”Det var en enorm lera som kom rakt mot oss”, säger Keshav Prasad Baral, en 68-årig överlevande som vårdas på ett nepalesiskt sjukhus.

”När den närmade sig fortsatte den att stiga högre och högre. När jag såg den komma in i vårt hem försökte jag ta min frus hand och ta henne till terrassen. Men hon sveptes med i leran.”

En helikopter förde honom i säkerhet fyra timmar senare. ”Min fru är fortfarande någonstans under leran,” tillade han. ”Hon är borta.”

Har den globala uppvärmningen orsakat det?

Experter noterar att det är för tidigt att definitivt säga om global uppvärmning och förvärrade klimatförändringar var orsaken bakom de förödande översvämningarna.

De så kallade glaciärsjöutbrottsöversvämningarna (GLOF) – det plötsliga och katastrofala utsläppet av stora mängder vatten från smältande glaciärmatade sjöar – är bland de faror som är förknippade med sådana händelser i regionens extrema topografi.

Dorothy Heinrich, en forskare vid Storbritanniens University of Reading, sa att GLOF var bland de risker som en värmande planet i regionen utgör.

”Vi vet hur klimatförändringstrenderna ser ut i Himalaya. Det finns hög tilltro till fler värmeböljor, glacial reträtt, minskning av permafrost, den här typen av saker som kan driva saker som jordskred och glaciala utbrott översvämningar,” sade hon.

Hatim Sharif, en hydrolog vid University of Texas San Antonio, sa att det enda som slog honom var bristen på nederbörd i förväg. ”Det besegrar i princip alla operativa översvämningsvarningssystem i världen,” sa han.

När du ser leran komma är det för sent. ”Att springa kommer inte att hjälpa”, och inte heller att försöka fly med fordon, sa Sharif, eftersom leran och vattnet som rör sig i hög hastighet bildar en dödlig kombination ”som flytande betong”.

Är glaciala kollapser vanliga?

Det har förekommit en handfull fall av glacial kollaps under det senaste decenniet, där forskare och geologer ser dem som mycket ovanliga och sällsynta.

Tibet har dykt upp som en hotspot för några av världens största dokumenterade glaciärkollapser, även om forskare säger att orsakerna är platsspecifika.

I juli 2016 lossnade den nedre delen av en dalglaciär i Tibets Aru Range – långt västra Tibet, nära Pangong Tso-regionen – och skickade omkring 68 miljoner kubikmeter is nedför berget och dödade nio herdar och hundratals djur. Två månader senare kollapsade en närliggande glaciär och släppte omkring 83 miljoner kubikmeter is. NASA kallade det en sällsynt händelse.

Två år senare, den här gången i Tibets Sedongpu-bassäng, inträffade två laviner med isberg, som spillde stora mängder glaciäris och skräp i Yarlung Tsangpo-floden, den övre Brahmaputra. Här blockerade skräpet floden och skapade en farlig tillfällig sjö, som visar hur en glaciärkollaps kan förvandlas till en stor översvämningsrisk nedströms.

I november 2022 lossnade cirka 40 miljoner kubikmeter glaciäris från Bukadaban Feng-glaciären i Kunlunbergen, och en islavin kraschade in i en sjö nedanför, vilket skapade en 13 meter (42 fot) hög våg, enligt analys av Europeiska rymdorganisationen. Det gick till en början helt osynligt på grund av webbplatsens extremt avlägsna läge.

I Indiens nordliga delstat Uttarakhand 2018 kollapsade cirka 27 miljoner kubikmeter sten och glaciäris från den branta norra sidan av Ronti Peak och dödade mer än 200 människor. Men det sågs mer som en stenlavin, tillsammans med is, snarare än en rak glaciärkollaps.

I maj förra året, i schweiziska Blatten, brusade en kaskad av sten, jord och is nerför bergssidan i ett stort moln av damm och begravde stora delar av byn Blatten. Experter har sagt att kollapsen var kopplad till klimatförändringarna i Alperna.