Andy Burnham, som blir Storbritanniens nästa premiärminister på måndag, står inför en rad utmaningar som landets sjunde ledare på ett decennium.
Burnham fick överväldigande stöd som Labour-ledare i fredags efter att nuvarande premiärminister Keir Starmer avgick förra månaden.
Det har varit en virvelvindmånad för den tidigare borgmästaren i Greater Manchester, med hans vision för landet och hans kabinett fortfarande oklar.
”Det här har gått snabbare än han trodde. Det har bara gått fyra veckor sedan han vann extravalet. Jag tror inte att han vet alla svaren än; han har inte haft tid att tänka”, säger Sunder Katwala, chef för den brittiska tankesmedjan Future, till Bladet.
Experter säger att den tillträdande premiärministern kommer att ärva en ekonomi som knappt har vuxit på två decennier och en utmanande geopolitisk miljö. Han måste också ta itu med en markant minskning av Labours popularitet, där partiet ligger efter högerns Reform UK i opinionsmätningarna i 18 månader.
”Burnham har relativt lite finansiellt manöverutrymme”, säger Anand Menon, chef för UK in a Changing Europe.
Nya utgifter kommer att behöva höjas via beskattning snarare än lån, även om det kan finnas utrymme för ”hypotekerade utgifter” kopplade till ett tydligt syfte, såsom försvarsobligationer, sa Menon.
”Om du gör det helt klart vad dessa saker är till för, kommer marknaderna att vara mer tillåtande. Men den finanspolitiska situationen är stram,” noterade han.
Manchester modell
Regeringen spenderade omkring 110 miljarder brittiska pund (148 miljarder dollar) på räntor bara under 2025-26, ungefär åtta procent av alla offentliga utgifter. Upplåningen har blivit högre än planerat i år, och skatterna förväntas nå sin högsta andel av ekonomin sedan andra världskriget i slutet av årtiondet.
Gareth Dale, läsare i Political Economy vid Brunel University, pekar på Burnhams rekord i Manchester, inklusive stadens prisbegränsade bussnät, som ett bevis på att ”meningsfulla reformer inte alltid behöver komma med en stor prislapp”.
Huruvida det skalar upp nationellt kommer att bero på hans vilja att konfrontera obligationsmarknaderna.
”Det Burnham gjorde i Manchester kan vara svårare att göra på nationell nivå”, varnade Menon. ”Han måste få rätt balans mellan att visa att han är medveten om att det finns ett land utanför London och att det inte bara är Manchester.”
Menon tvivlar på att enbart finanspolitisk manövrering kommer att förändra allmänhetens stämning. Han säger att levnadsstandarden har stagnerat och tjänsterna har urholkats sedan 2008 så ”folk vill inte bara lyssna på vad du säger, de vill se förändringar till det bättre i sina liv”.
Burnhams fack kompliceras ytterligare av en diplomatisk tvist som blossade upp dagar innan han skulle tillträda. Regeringen nationaliserade British Steels Scunthorpe-verk till fullo, ett år efter att ha tagit kontroll över den förlustbringande fabriken när den kinesiska ägaren Jingye Group sa att den planerade att stänga den.
Jingye har lovat att sträva efter ”full kompensation genom lagliga medel”, medan Kinas handelsministerium anklagade London för att undergräva kinesiska investerares förtroende.
Det lämnar Burnham att hantera en ansträngd relation med Kina från dag ett, efter att Starmer gjort stora ansträngningar för att återställa relationerna mellan de två länderna.
Bortom gränserna
Menon hävdar att mycket av det som formar en premiärministers förmögenheter ligger utanför deras kontroll och utanför Storbritanniens gränser.
”Ibland är drivkrafterna bakom politisk framgång och misslyckande helt ur dina händer”, sa han. Han citerade kriget i Ukraina, Brexit och covid-19-pandemin som påminnelser om att en ”medelstor öppen ekonomi” är utsatt för krafter som den inte kan styra.
Det sträcker sig till Washington, där personlig kemi med USA:s president Donald Trump kommer att ha betydelse ”åtminstone ett tag, tills han går av folk”, sa Menon.
Beroendet av USA för försvar och teknik utesluter all dramatisk omkonfigurering av brittisk-amerikanska band.
Menon förväntar sig att EU:s relationer kommer att få mindre uppmärksamhet än under Starmer, och förutspår Burnham att vara ”mer uttalat inhemsk” fokuserad.
Detta kan fortfarande testas av Gaza, där Burnham har bett om ursäkt för den tidigare regeringens hållning. Menon varnar för att omvandling av ord till policy ”beroende mycket på händelser”.
”Han har gett några tips om att han kommer att stödja Israel mindre än Starmer var, men om det går över till makten får vi vänta och se,” förklarade Menon.
Han tvivlar också på om Burnham skulle riskera ett brott med Washington angående USA:s baser i Storbritannien, som kan användas, indirekt, i USA-Israels krig mot Iran.
Försvar först
Rapporter tyder på att Burnham sannolikt kommer att sätta försvaret över välfärdsutgifterna, vilket återigen kommer att ranka vissa i hans parti.
”Han kommer förmodligen att prioritera vapenutgifter framför välfärd … samtidigt som han slår ner programmet ”netto noll”, varnar Dale, med Burnham som förväntas tillåta ny olje- och gasborrning i Nordsjön.
”Och han röstade för att göra asylsystemet mer brutalt. Om han sätter politiken i dessa riktningar kommer det att sätta vind i seglen på extremhögern, och förmodligen påskynda övergången av väljare från Labour till Green,” sa Dale.
Burnham har flyttat från Labours Blairite-flygel till sin mjuka vänster, men ”befaller ett utbrett stöd bland Labour-parlamentsledamöter” och ”kommer överens med olika fraktioner”, noterade han.
Men den enheten döljer en djupare erosion: Labours röster sjönk från 12,9 miljoner 2017 till 9,7 miljoner under Starmer.
Center-vänsterpartiets stödbas ”minskar också mot rikare, mindre olika delar av väljarna, där de gröna nu drar desillusionerade väljare till vänster”, sa Dale.
Politiska klyftor
Den erosionen är kopplad till en bredare polarisering i landet som Katwala säger att ingen regering kan undvika.
”Jag tror inte att det räcker med att säga att vi skulle vilja prata om jobb och delegering av makt och därför kommer vi inte att prata om identitet, invandring, ras”, säger Katwala.
Han hävdar att rättvisa bör utformas som universell snarare än en eftergift för vissa grupper i samhället.
”Oavsett om det handlar om att ta itu med antisemitism, islamofobi eller rasism i allmänhet, är dessa frågor för alla i samhället. Det är inte minoritetsgruppens egen sak att ta reda på hur man utmanar de fördomar den möter”, sa Katwala.
”De människor som är fientliga mot muslimer är de människor som känner minst muslimer och som bor längst bort. Det är regeringens uppgift att komma till det riktigt tuffa slutet av attityder och uppfattningar som gör att människor känner sig mindre trygga.”
Menon ser en smal öppning på högerns berättelser som populariserats av Reform UK-partiet.
Labour gick in i regeringen 2024 med 33 procent av rösterna mot Reforms 14 procent, en klyfta som sedan dess har kollapsat efter högerpartiets kopplingar till George Cottrell, en dömd bedragare.
Nyligen genomförda opinionsundersökningar visar att Reform ligger på 24-26 procent och Labour ligger nära den, en markant vändning från valundersökningar tidigare i år.
Resultaten från extravalet tyder också på att det finns en bred antireformkoalition och taktisk omröstning, vilket borde stärka Labour.
”Även om 30 procent av människorna är villiga att rösta reformer, är nästan 70 procent villiga att göra vad som krävs för att stoppa dem från att bli valda,” noterade Menon.
Huruvida det håller, sa han, beror på hur Burnham presterar när regeringens svårigheter väller in.
”Det blir ett helt annat spel när det går dåligt, och om han slutar som en lycklig general, då förstör Reform själv,” sa Menon.