Varje morgon påminner Marisol Winfrey Herreras tre och ett halvt-åriga dotter Jo henne att stänga av kranen medan hon tvättar händerna och borstar tänderna.
När de lämnar hemmet påminner hon sin mamma om att ha en flaska is med sig för att erbjuda den till hemlösa, som de ibland tycker vissnar i Tucson-värmen. Till en början trycker de de isfyllda flaskorna på de hemlösa för att hjälpa dem återuppliva, sedan erbjuder de vattnet att dricka och återfukta. På sin dagis får Jo lära sig vattenbesparande vanor för att bekämpa Tucsons skyhöga värme.
Det är det som fick Herrera att gå med i No Desert Data Center, en invånargrupp som motsätter sig att två stora datacenter kommer upp på vardera sidan om Tucson – projektet på 3,6 miljarder dollar på stadens sydöstra kant och ett projekt på 5 miljarder dollar på dess nordvästra sida i staden Marana, tillsammans känt som Project Blue.
Gruppen tror att dessa skulle förbruka mer vatten och ström än vad staden i Sonoranöknen har råd med.
”Vi är mitt uppe i en 30-årig torka, som nu är en extrem torka”, säger Lisa Shipek, co-executive director för Watershed Management Group, en Tucson-baserad ideell organisation.
”Vatten var ett förenande tema i vår kampanj. Coloradoflodens nedskärningar hotar, och det här projektet skulle ta bort vattnet,” sa Herrera till Bladet.
Vattenflödena i Coloradofloden, som tillhandahåller mycket av Tucsons vatten genom kanalsystemet Central Arizona Project, har minskat med 20 procent sedan år 2000 jämfört med vattenflöden på 1900-talet på grund av klimatförändringar, smältande snökåpor och varmare väder, vilket gör vattenavbrott till Tucson nära förestående eftersom staten kan drabbas av så mycket som 77 procents vattenminskningar.
”Vi säger inte en droppe för datacenter”, säger Herrera och talar om kampanjens särskilt känslomässiga vädjan för invånarna när vattenavbrott blir djupare och temperaturerna stiger, med Tucson som registrerade det varmaste vädret på 125 år i juli och augusti.
Beale Infrastructure, ett San Francisco-baserat företag som ägs av investeringsförvaltningsbolaget Blue Owl i New York, hade bett staden Tucson att förvärva 290 hektar som låg utanför stadens gränser för Project Blue. Det skulle göra den till stadens största vattenkonsument och bland dess största strömförbrukare. Beale svarade inte på en e-postbegäran om kommentar.
Men vid kommunfullmäktiges möten började kommunalrådet Kevin Dahl se hundratals invånare dyka upp för att uttrycka sitt motstånd mot projektet.
”Inte för många frågor får vi så mycket respons,” sa han. Herrera var bland dem som gick.
Ställ miljö mot fackföreningar
Vid rådsmöten föreslog Beales chefer att Project Blue kunde vara den ekonomiska motorn som staden behövde. Det skulle skapa några tusen jobb för byggnadsarbetare, järnhandlare, rörmokare och andra sådana arbetare under byggandet av projektet och några hundra efter det.
”Ibland reser folk så långt som till Phoenix för arbete,” sa Dahl om Arizonas största stad, som ligger nästan två timmars bilresa från Tucson.
Projektet skulle kunna föra jobb närmare. Beale förväntade sig också att projektet skulle generera nästan 250 miljoner dollar i skatter för staden, länet och staten under de första 10 åren.
Detta lämnade kommunfullmäktige med ett svårt beslut att ta, som vägde projektets ekonomiska fördelar mot att tilldela det en del av stadens alltmer knappa vatten och kraft.
Aktivister tog också upp farhågor om huruvida Tucson Electric Power (TEP), kraftverket, skulle höja priserna för konsumenter så att det kunde utöka kapaciteten för att tillhandahålla ström till Project Blue. Efter att ha höjt räntorna med 10 procent 2023 föreslog TEP en räntehöjning på 14 procent i juni 2025 för nätuppgraderingar som gjordes föregående år.
Lee Ziesche, en aktivist från Democratic Socialists of America som driver en kampanj för att göra TEP till en allmännytta, sa att Project Blue skulle kunna ”leda till högre temperaturer och högre priser” på grund av värmeöeffekten av luftkonditioneringsapparaterna och högre energipriser.
Hon får ofta höra från invånarna att en räntehöjning skulle göra det svårt att betala räkningar eller sätta på luftkonditionering, trots att antalet dagar med 100 grader Fahrenheit (37,8 grader Celsius) har ökat i Tucson, som är bland de hetaste städerna i USA.
Samma oro för att behöva ökad luftkonditionering skulle också plåga datacenter, säger experter.
”Vidabiliteten för datacenter i Arizona kommer alltid att vara föremål för klimatförändringar och värmerisker”, säger Kate Gordon, vd för California Forward, en tankesmedja som arbetar med en hållbar ekonomi.
”Värmen i Arizona gör energin mindre effektiv och servrarna värms upp, så projekt kommer att behöva större mängder vatten och kyla, vilket utvecklare måste balansera mot en eventuellt lägre fastighets- och arbetskostnad”, sa hon. ”Jag är alltid förvånad över hur klimatet inte finns med i affärsplaner.”
Dahl och Andres Cano, en handledare i Pima County, där Tucson ligger, hade diskussioner med Beale-representanter.
”Vi trodde att de skulle gå någon annanstans om staden inte förvärvade marken” för projektet, sa Dahl. Cano kom också iväg med samma intryck.
I augusti 2025 röstade Tucsons rådsmedlemmar enhälligt för att inte förvärva marken för projektet eller förse den med vatten och kraft. I december blev Cano en av endast två arbetsledare i Pima County som motsatte sig projektet, och det godkändes för byggande i en oinkorporerad del av länet.
”Det kommer att skapa kortsiktiga byggjobb för vad som i slutändan kommer att bli ett projekt med få vinster,” sa Cano. ”Detta tuffade på miljön och fackföreningarna, men industrin är inte för fackföreningar. Det här kommer att ha bara cirka 100 jobb när det är klart.”
Utan tillgång till Tucsons vattenförsörjning bestämde sig Beale för att kyla sina servrar med luftkonditionering istället för vatten och använda ett slutet vattensystem, så att det skulle återvinna och återanvända vatten.
Men Vivek Bharathan, en talesman för No Desert Data Center, sa att användning av luftkonditioneringsapparater skulle öka strömanvändningen.
Nästan hälften av TEP:s kraft kommer från fracking, säger han. Efterfrågan på datacenter kommer bara att innebära ”mer fracking någon annanstans, klimat- och hälsokonsekvenser hela vägen”.
Statens största datacenter
Även när Project Blue tog sig igenom en svår godkännandeprocess tillkännagav Beale ytterligare ett datacenterprojekt i den närliggande jordbruksstaden Marana. Det skulle spridas över 600 acres (242 hektar), dubbelt så stort som Project Blue. Området var fördelat på två gårdstomter, en ägd av mormonkyrkan och den andra av en familjestiftelse bestående av stadsrådsmedlemmen Herb Kai.
Även detta projekt är tänkt att ge tusentals byggjobb till en bondestad såväl som skatteintäkter.
Men när Jackie McGuire, trebarnsmamma och tidigare Wall Street-bankir, hörde talas om det, startade hon och andra invånare en kampanj för att förhindra att marken omarbetas för ett datacenter. Invånarna ville att Marana skulle förbli en bondestad.
McGuire, som arbetar som forskningsanalytiker, sa att datacentrets servrar och stora luftkonditioneringsapparater som skulle installeras för att hålla dem igång skulle höja projektets kostnader och göra Marana outhärdligt het.
Temperaturerna steg med upp till 2,2F (1,22C) i motvind från datacenter i Phoenix-området, visade en studie som publicerades i maj.
”Värmen som genereras kommer att vara som en till två miljoner rymdvärmare”, säger McGuire. ”Det kan gå upp till 112 grader [44.4C] redan här. Värmeöeffekten kan göra Marana obeboeligt.”
Maranas datacenter kommer att förses med ström av TEP och Trico, som tillkännagav en räntehöjning på 7,23 procent i januari.
McGuire och andra invånare kampanjade för att ha en folkomröstning om huruvida marken skulle kunna omarbetas för ett datacenter. Deras vädjan lyckades inte, och stadsfullmäktige godkände omarbetningen av marken.
Men erfarenheten av kampanjen hade stärkt McGuire, och hon bestämde sig för att själv kandidera till stadsfullmäktige. Den centrala frågan i hennes kampanj är att skapa insyn i datacentrets funktion.
Även när kampanjerna i Pima County och Marana rasade, tog La Osa, statens största datacenterprojekt, form i Tucsons närliggande Pinal County. Det 3 300 hektar stora projektet av fastighetsgruppen Vermaland förväntades inrymma 59 datacenter och två av dess egna naturgasanläggningar, samt ett batterilagringssystem i stor skala.
Men invånarna var oroliga för bullerföroreningar från utdragna projektkonstruktioner och en möjlig ökning av energikostnaderna.
”Jag är orolig för beståndsdelarna i det området, för att elräkningarna kommer att stiga, även om du säger att de kommer att betala för det,” sa Pinal County Supervisor Rich Vitiello i ett styrelsemöte den 27 maj.
Inför ett sådant motstånd talade en advokat från La Osa vid mötet för att säga att projektet hade minskats och nu skulle hysa 11 datacenter av de 59 som planerats tidigare.
”Ett sugrör till akvifären”
Att dela med begränsat vatten har länge varit en känslomässig fråga i delstaten, och de hotande nedskärningarna av Coloradofloden och datacenterprojekt har väckt sådana problem till sin spets.
Arizona utkämpade ett av de mest långvariga fallen, som sträckte sig över tre decennier, i USA:s högsta domstol om delning av Colorado River-vatten med Kalifornien. Så småningom beslutade kongressen att förse Kalifornien med en större andel av vattnet, vilket satte turboladdad dess ekonomiska tillväxt.
”Inget vatten kan rinna in i Tucson och Phoenix om inte Kalifornien får sin fulla del”, säger Jason Robison, meddirektör för Gina Guy Center for Land and Water Law vid University of Wyoming College of Law. ”Arizona har alltid varit i en tuff plats.”
Det stärkte statens långvariga tradition av bevarande.
”Arizona samhällen har förberett sig för torkan vi ser idag sedan 1980,” sa en talesperson för Arizona Department of Water Resources i ett e-postsvar.
Myndigheterna har begränsat gräsmattorna i Tucson, sa han, och utbildningskampanjer av det slag som Herreras dotter genomgick är normen.
Det har inneburit att grundvattenreserverna går djupt, och husägare är säkra på vattenförsörjning innan det ges till datacenter eller gårdar.
”Användningen av datacenter är låg jämfört med gårdsanvändning, särskilt alfalfa och hö”, säger Eric Kuhn, pensionerad chef för Colorado River Water Conservation District och medförfattare till Science Be Dammed: How Ignoring Inconvenient Science Drined the Colorado River.
Men ”datacenter är inte under samma regler för att fylla på vatten” som andra industrier, säger Sharon Medgal, chef för Water Resources Research Center vid University of Arizona. ”Så det lägger ett halmstrå till akvifären.”
Arizonas guvernör, Katie Hobbs, som är aktuell för omval i november, har framhållit för Bureau of Reclamation att staten är hem för viktig industri, inklusive halvledare, rymd- och datacenter, och därför behöver en högre andel vatten från Coloradofloden. Vatten, såväl som dess användning för datacenter, har varit en viktig fråga i primära raser över hela staten.
Bygget påbörjades för Projekt Blå i slutet av april. Inga Desert Data Centers aktivister anlände strax efter gryningen för att protestera. Inom några dagar hittade de underleverantörer som tog in vatten för att kontrollera damm på plats från byggandet. Länsmyndigheter citerade Beale.
Sedan började Beale gräva brunnar på plats efter att ha fått tillstånd som tillåter det från Arizona Department of Water Resources. Detta är sannolikt för 31 000 gallons (mer än 117 000 liter) per år, vilket är precis tillräckligt för toaletter och kök och kommer sannolikt att återvinnas för återanvändning efteråt.
”Det här kanske inte är en vinnande historia ännu,” sa Bharathan, talesperson för No Desert Data Center. ”Men det är en fortsatt historia.”