De flesta analyser av hur man kan avsluta kriget i Ukraina fokuserar på en mans avsikter: Rysslands president Vladimir Putin. Detta förutsätter att personen som på egen hand startade invasionen också kan stoppa den på egen hand. Men efter mer än fyra år av konflikt har Rysslands ekonomi och samhälle omorganiserats kring krig, vilket skapar en kraftfull uppsättning inhemska incitament som gör det svårt och till och med farligt att avsluta kriget för Rysslands president.
Kreml har gjort kriget till den centrala organiserande principen för det sociala och ekonomiska livet, och den ryska staten har förvandlats av kriget i sin tur. Landets skuggekonomi, arbetsmarknader, regionala budgetar, sociala hierarkier och politiska incitament har alla omorganiserats kring konflikten. I processen har kriget skapat en självförsörjande institutionell och ekonomisk ordning som begränsar till och med Putin. Rysslands finanspolitiska och industriella bas har blivit strukturellt beroende av militära utgifter, så mycket att hela regioner och sektorer inte kan överleva utan den. Kamplöner och utökade försvarslöner har gett miljontals ryssar i deprimerade regioner deras första reala inkomstökningar på flera år.
Regimen kan inte rulla tillbaka dessa förändringar utan att avslöja landets enorma ojämlikhet eller utan att skapa en stor klass av planlösa, inkomstlösa veteraner. Och en växande skuggekonomi – en som består av smuggling och slapp tullkontroll – håller nu konsumtionsvaror att strömma in i ett sanktionerat land, vilket skapar nya kommersiella intressen och leveranskedjor runt kriget som inte lätt kan vändas.
Det betyder inte att fred är omöjligt. De flesta ryssar skulle faktiskt välkomna ett slut på konflikten. Men det betyder att alla seriösa försök att avsluta kriget måste ta hänsyn till dessa osynliga krafter. Att stoppa striderna nu skulle innebära ekonomisk förskjutning, social omvälvning och en politisk räkning som regimen inte är beredd att möta. Moskva har med andra ord snubblat in i en krigsfälla som ingen designat och ingen enkelt kan demontera.
VÄGBEROENDE
Tvärtemot vad många tror har de flesta ryssar inte gynnats av invasionen. Det är sant att när försvarsbudgeten tredubblades under de första två åren av konflikten växte den ryska ekonomin och lönerna steg. Men det som ser ut som välstånd i krigstid är vad geografen Natalia Zubarevich kallar ”lag om små siffror”: procentuella vinster som verkar imponerande bara för att utgångspunkten är så låg. Reallönerna steg, räknat i officiell räkning, med cirka åtta procent 2023 och nio procent 2024. Men även efter dessa uppgångar var den ryska medianlönen 2024 bara runt 56 000 rubel i månaden (ungefär 600 USD). Tillväxten avtog sedan kraftigt 2025, till bara 4,4 procent. Och den officiella inflationstakten under dessa år – 7,4 procent, 9,5 procent respektive 5,6 procent – är sannolikt underskattad.
Samtidigt innehar de fem högsta procenten av ryssarna ungefär 75 procent av alla landets förmögenheter, en siffra som är sämre än i USA (där de fem procenten har cirka 60 procent av förmögenheten). Vinsterna av Rysslands militära keynesianism, där de överhuvudtaget existerar, är ojämnt fördelade och tillfaller i första hand dem som arbetar i eller nära militär produktion. Sedan krigets början har antalet arbetande pensionärer ökat kraftigt och skattesystemet har metodiskt gjorts om för att få ut mer från dem som har minst. Staten har inte infört någon arvsskatt på två decennier och fastighetsskatterna är försumbara, men mervärdesskatten, som var 18 procent några år före kriget, steg till 22 procent 2026. Den finansierar nu nästan hälften av den federala budgeten.
Detta är inte ett system som är utformat för att dela ut pengarna i krigstid. För vanliga ryssar ser fördelarna med krigstiden alltmer ut som ett bete och en växel. Löftet att uppoffringar skulle belönas, och att krigsutgifterna skulle leverera vad Rysslands ekonomiska politik aldrig haft, kolliderar redan med verkligheten.
Men det betyder inte att Moskva helt enkelt kan stänga av sin krigstidsekonomi, eller att det skulle leda till den typ av ekonomisk tillväxt som invasionen har misslyckats med. Istället har krig så förändrat ekonomin att den kan kollapsa utan den. Tänk till exempel på konsumentimport. Tack vare sanktioner har Rysslands skuggekonomi expanderat för att hålla sådana varor flytande in på landets marknader. Sanktionerade varor och förfalskade produkter kommer in i landet från Kina, Turkiet och Centralasien genom improviserade nätverk där mutor, avsiktlig undervärdering och felklassificering har ersatt de formella tullförfarandena. Den ryska regeringen tolererar också ren smuggling för att hjälpa ekonomin att fylla luckor som den inhemska produktionen inte kan möta. Hela detaljhandelssektorer har blivit gråa av statens tysta välsignelse, eftersom alternativet är tomma hyllor och politiska problem.
Att stoppa striderna nu skulle innebära ekonomisk förskjutning, social omvälvning och en politisk uppgörelse.
Om kriget slutar utan omedelbara sanktionslättnader och återinträde på globala marknader, måste regeringen fortsätta att låta denna gråzonsekonomi fortsätta att fungera. Ryssland har tidigare tolererat smuggling. Men den verkliga kostnaden är att freden inte skulle upphäva de nya snedvridningarna. En klass av mellanhänder tjänar nu på lösningarna och har inget intresse av att se dem ersatta. Och ju mer gråzonen tolereras, desto mer undergräver den Putins hopp om att ersätta kolväteintäkterna med skatter på konsumtion och handel.
Krigsekonomin är svår att strukturellt avveckla på andra sätt också. Försvars- och säkerhetsutgifterna står nu för omkring 40 procent av alla federala utgifter, en aldrig tidigare skådad nivå i rysk historia och sannolikt högre än till och med under sovjettidens militarisering på 1970- och 1980-talen. Antalet företag i Rysslands militärindustriella komplex har ungefär tredubblats sedan invasionen, och dessa företag sysselsätter nu cirka fyra och en halv miljon människor. Den krigsrelaterade tillverkningen växte med 20 procent bara under 2025.
För att vara tydlig är de företag som har tjänat mest på konflikten geografiskt isolerade, ett arv från det sovjetiska ”djupa försvars”-tänkandet som placerade dem långt från stora befolknings- och ekonomiska centra. Löneökningarna som lockar arbetare till städer som Nizhny Tagil, ett nav för tanktillverkning av 300 000 människor cirka tusen mil öster om Moskva, krusar sällan bortom fabriksporten. Över hela Ryssland kan vapenbranschen sysselsätta miljontals människor, men dess arbetare bor i fattiga, medelstora städer långt från huvudstaden. Samtidigt står civila företag inför höga räntor och akut arbetskraftsbrist, vilket gör produktiva investeringar nästan omöjliga för alla som inte är kopplade till försvarssektorn.
Men dessa företag och deras anställda är fortfarande ganska inflytelserika. Eftersom Rysslands civila ekonomi är svalt på kapital, arbete och investeringar, har dess statssubventionerade militärsektor enorm ekonomisk makt, och den har alla incitament att upprätthålla de villkor som upprätthåller den. Varje kollaps av försvarsutgifterna som följde med krigets slut skulle riskera att försvarsindustriarbetare strejkade och förde sina klagomål till Moskva. Åtminstone skulle en sådan kollaps resultera i stigande arbetslöshet och lägre tillväxt, vilket orsakar huvudvärk för ryska tjänstemän. För att täcka underskott och betala statsskulder skulle Kreml sannolikt behöva högre skatter och nedskärningar av sociala utgifter. Rysslands centralbank har inget tydligt svar på hur man kan avveckla krigsekonomin samtidigt som man avvärjer stagflation och en potentiell skuldspiral, och därför kan den inte ha något annat val än att koppla ihop åtstramningsåtgärder med upplåning till straffräntor, vilket kväver alla utsikter till ekonomisk återhämtning.
INGEN LÄTT AVSLUTA
En annan källa till spänning för den ryska staten är dess växande klass av veteraner: uppskattningsvis 700 000 soldater kommer så småningom att återvända från fronten. Cirka 140 000 har redan kommit hem permanent, och över en halv miljon fler kommer så småningom att ansluta sig till dem. Kreml arbetar för att förvandla före detta soldater till en lojal politisk bas; Putin har kallat krigsveteraner den ”nya eliten”. Stiftelsen Defenders of the Fatherland, en statlig fond som leds av en av Putins släktingar, har inrättats för att samordna veterantjänsterna och veteraner har utsetts till regionala och kommunala tjänster. Enligt rapporter från den ryska exiljournalisten Farida Rustamova planerar Kreml att ställa upp 100 veteraner som kandidater till statsduman i valet 2026.
Men för Putin är dessa planer ett tveeggat svärd. Tidigare soldater kan stötta Rysslands president och hans system, men de låser också in Moskva ytterligare i konflikten, eftersom veteraner och deras familjer har en materiell och psykologisk del i krigets legitimitet. Deras uppoffringar måste hedras och deras fördelar upprätthållas. Varje fredsavtal som inte kan säljas som seger riskerar att alienera dem. Återvändande soldater som tjänade mycket mer vid fronten står också inför en smärtsam anpassning till det civila livet. I januari rapporterade ryska statliga medier att omkring 250 000 veteraner var arbetslösa. Historien gick snabbt skurat från Internet, ett tecken på frågans politiska känslighet.
De sociala kostnaderna är redan synliga: den ryska allmänheten betraktar veteraner alltmer med rädsla och misstänksamhet. Analys av oberoende ryska journalister av tusentals domstolsprotokoll fann att veteraner åtalas för mord 2,5 gånger så ofta som män som inte har tjänstgjort, och dubbelt så ofta för grov kroppsskada. Många ryssar minns fortfarande efterdyningarna av det sovjetiska tillbakadragandet från Afghanistan 1989, när floden av återvändande veteraner bidrog till en ökning av organiserad brottslighet och instabilitet. Idag är antalet återvändande veteraner större, och den sociala infrastrukturen för att ta till sig dem, såsom hälsokliniker och rehabiliteringscenter, är sämre.
Det som gör dessa krigstidsberoenden särskilt svåra att varva ner är hur de förstärker varandra. Varje anpassning till kriget producerar nya intressen, beroenden och politiska fakta som höjer priset på fred. Regionala guvernörer tävlar nu om rekryteringskvoter, och deras budgetar beror på federala försvarsutgifter; Att avbryta denna finansiering skulle underminera deras politiska ställning och finanspolitiska bas. Centralbanken har inriktat sin penningpolitik på att hantera krigsdriven inflation. Genom att hålla räntorna på nivåer som effektivt straffar civila investeringar har det skapat en pervers incitamentstruktur där endast krigsanslutna företag har råd att låna och växa.
Det ryska utbildningssystemet har också omorganiserats, med militär-patriotisk undervisning utökad och universitetens läroplaner reviderade. Utvandringen av liberala yrkesverksamma har flyttat sammansättningen av den bildade klassen mot lojalister. Och statliga medier, efter att ha ägnat fyra år åt att konstruera en berättelse om existentiell kamp mot väst, kan inte svänga till en berättelse om kompromiss utan att undergräva regimens trovärdighet.
MASKINEN PUTIN KAN INTE STOPPA
Västerländska beslutsfattare tenderar att anta att krig slutar när ledare beslutar sig för att avsluta dem. Men Rysslands krig har blivit ett faktum i vardagen för miljontals människor. Att avsluta det kräver att man hanterar inte bara Putins ambitioner utan med rädslan för omvälvningar som freden kan medföra.
Putin förblir den centrala beslutsfattaren i ett system konstruerat för att koncentrera auktoriteter. Men hans val är också begränsade av konsekvenserna av hans egen politik. Han kan inte demobilisera utan att sätta igång en enorm arbetslöshet och återanpassningskris. Han kan inte skära ned försvarsutgifterna utan att förstöra de regioner och industrier som är beroende av dem. Och han kan inte överge berättelsen om existentiell kamp utan att underminera den legitimitet som hans auktoritet vilar på.
Kriget kan ha börjat med en mans beslut. Men det kommer att sluta först när de underliggande incitamenten som upprätthåller det förändras, vare sig det är genom utmattning, yttre tryck eller avfarter som gör freden mindre kostsam. Att förstå de osynliga begränsningarna som begränsar även härskarens val är det första steget mot att designa dessa avfarter. För mycket diplomatisk energi har lagts ner på att försöka läsa Putins tankar. Det skulle vara bättre att försöka förstå krigsmaskinen han har byggt, och hur den maskinen nu styr landet utan honom.