Gulfländer, inklusive Qatar, Bahrain och Kuwait, har deklarerat force majeure på gasexporten efter USA-Israels krig mot Iran, som nu är inne på sin tredje vecka, och störningarna av sjöfarten genom Hormuzsundet, eftersom Teheran har reagerat över hela regionen och riktat in sig på amerikanska tillgångar.
QatarEnergy var bland de första som stoppade produktionen, stängde ner gasförvätsning den 2 mars och skickade krusningar genom globala energimarknader. Kuwait Petroleum Corporation och Bahrains Bapco Energies följde dagar senare, medan Indien åberopade nödåtgärder för att omdirigera gastillförseln till prioriterade sektorer.
Oljepriset steg också till mer än 100 dollar per fat när kriget intensifierades och osäkerheten växte över energitransporter genom en av världens mest kritiska maritima chokepoints.
Här är vad vi vet om force majeure och vad Gulfländerna åberopar det betyder för de globala olje- och gasmarknaderna.
Vad är force majeure?
Force majeure, från den franska betydelsen ”övermakt”, är en klausul i kontrakt som tillåter en part att befrias från sina skyldigheter när en händelse utanför dess kontroll hindrar fullgörandet.
Detta rättsliga drag kan göra det möjligt för en part att tillfälligt upphäva sina skyldigheter, helt eller delvis befrias från dem eller anpassa dem för att återspegla de nya omständigheterna.
Varför åberopar Gulfländerna force majeure?
Företag i Qatar, Kuwait och Bahrain har åberopat det efter allvarliga störningar i sjöfarten genom Hormuzsundet orsakade av amerikansk-israeliska militära attacker mot Iran som startade den 28 februari.
Efter dessa attacker sa en befälhavare i Irans islamiska revolutionsgardet (IRGC) den 2 mars att Hormuzsundet var stängt och varnade för att alla fartyg som försöker passera skulle attackeras, ett uttalande som upprepades av Irans nya högsta ledare, Mojtaba Khamenei, på torsdagen.
Som ett resultat började Gulf-företag åberopa force majeure, för att ”undvika att betala skadestånd eller andra ekonomiska påföljder enligt sina kontrakt”, sa Ilias Bantekas, professor i transnationell rätt vid Hamad bin Khalifa University i Qatar, till Bladet.
”Dessa företag är troligen oförmögna att uppfylla sina skyldigheter, till exempel att leverera transporter av olja och gas till andra länder, eller för avlastare att transportera dem över Persiska viken,” sade han.
Kvalificerar krig automatiskt som force majeure?
Nej. För att krig ska kvalificeras som force majeure måste det antingen omfattas av kontraktet eller faktiskt hindra en eller båda parter från att fullgöra sina skyldigheter.
Företag och stater inkluderar vanligtvis force majeure-klausuler som definierar vilka händelser som kvalificerar sig, vilket innebär att när force majeure åberopas, förlitar sig parterna på bestämmelser som de tidigare kommit överens om.
”Krig kan alltid förutses, men kanske inte på den nivå som det utkämpas på just nu,” sa Bantekas och tillade att enligt allmänna avtalsbestämmelser förväntas fartyg som transporterar gods vanligtvis hitta en annan väg, ”även om det är dyrare för dem”.
”Vad vi aldrig kunde ha förutsett är att Hormuzsundet skulle kunna stängas för sjöfart helt och hållet, även om Iran attackerades på det brutala sätt som det är nu. Jag tror att det i sig kan vara tillräckligt för att utgöra en force majeure-händelse”, sa han.
”Men bara en domstol skulle ha befogenhet att göra ett definitivt beslut om huruvida denna typ av krig, under dessa speciella omständigheter, uppgår till force majeure”, tillade han.
Kommer LNG- och oljemarknaderna att påverkas?
Ja. Enbart QatarEnergys deklaration om force majeure har redan avsevärt stört den globala LNG-marknaden, eftersom Qatar står för nästan 20 % av det globala utbudet.
Gaspriserna sköt i höjden omedelbart efter landets stopp i gasproduktionen, och de globala gasmarknaderna förväntas uppleva brist i veckor, om inte längre.
”Bristen på synlighet över den sannolika varaktigheten av force majeure, och av den bredare militära konflikten, injicerar extrem osäkerhet i de globala olje-, gas- och LNG-priserna”, säger Seb Kennedy, global gas- och LNG-analytiker och grundare av Energy Flux, till Bladet.
”Priserna kommer nödvändigtvis att fortsätta att stiga när volymer hålls undan från marknaden, tills prissmärta utlöser efterfrågan förstörelse i priskänsliga områden av ekonomin,” noterade han.
Vilka andra länder har åberopat force majeure?
På tisdagen åberopade Indien force majeure för att omdirigera gastillförsel från icke-prioriterade sektorer till nyckelanvändare efter avbrott i transporter av flytande naturgas genom Hormuzsundet, enligt en regeringsanmälan.
Men Indiens åtgärder är ett ”inhemsk efterfrågehanteringssvar”, sade Kennedy, eftersom dess regering flyttar sina begränsade gastillgångar internt ”för att skydda kritiska sektorer som hushåll, småföretag, kraftproduktion och stadsgasdistribution”.
Kennedy sa att flytten speglar de svåra val som LNG-beroende ekonomier står inför, där regeringar kan prioritera hushåll och elproduktion framför industriella användare.
Denna prioritering av LNG för hushållsbruk ”belyser de svåra val som LNG-beroende länder står inför”, noterade han.
Förutom Indien förklarade det omanska handelshuset OQ också force majeure till en kund i Bangladesh efter att leveransen från Qatar stoppades.
Hur kommer detta att påverka amerikanska och europeiska marknader?
Amerikanska LNG-exportörer kommer sannolikt att dra nytta av störningen. Analys av Energy Flux uppskattar att amerikanska LNG-exportörer kan generera cirka 4 miljarder dollar i oväntade vinster bara under den första månaden av störningen.
Om situationen består, ”US LNG oväntade vinster kan nå 33 miljarder dollar över genomsnittet före Iran inom fyra månader. Över åtta månader stiger den siffran till 108 miljarder dollar”, säger Kennedy.
Dessa vinster kommer till stor del på bekostnad av europeiska konsumenter, konstaterar Kennedy, eftersom Europa är huvuddestinationen för amerikansk LNG och förblir starkt beroende av dessa leveranser för att fylla på gaslagring och säkerställa vinterförsörjningen.
De europeiska börserna föll förra veckan, samtidigt som regionens naturgaspriser steg kraftigt igen.
Vad betyder detta för de asiatiska marknaderna?
Stora asiatiska ekonomier som Indien, Kina och Sydkorea är starkt beroende av importerad LNG.
Å andra sidan har Sydostasien enbart betydande fossilbränsleresurser, men regionen är fortfarande starkt beroende av importerad olja och gas, varav mycket transporteras genom Hormuzsundet.
”Rikare köpare som Japan och Sydkorea kan generellt bjuda över andra för att säkra last under perioder av extrem knapphet,” sa Kennedy och noterade att priskänsliga importörer, särskilt i Syd- och Sydostasien, tenderar att ”tvingas bort från marknaden” när priserna stiger, ”vilket leder till förstörelse av efterfrågan, byte av bränsle eller industriell inskränkning”.
”I den meningen drabbar krisen inte alla LNG-importörer lika: det blir en tävling av balansräkningar lika mycket som en fråga om fysisk leverans.”
Kan force majeure ifrågasättas?
Om en force majeure-klausul är skriven i avtalet, så gäller den eftersom parterna har samtyckt till det.
I motsats till detta, om det inte har skrivits i kontraktet, skulle varje oförutsedd händelse potentiellt kunna bli föremål för rättslig anmärkning, och det blir en fråga om att övertyga domstolarna om att händelsen aldrig kunde ha förutsetts och att det gör förpliktelser för en av parterna omöjliga att fullgöra.
”Men under rådande omständigheter kan de starkare parterna – de som väntar på leveranser av olja och gas någon annanstans i världen – faktiskt skada sig själva om de vägrar att acceptera force majeure”, sa Bantekas.
”Att göra affärer med Gulfländerna kan bli svårare i framtiden, och premierna kommer sannolikt att stiga avsevärt. Så jag tror inte att de kommer att ta de här ärendena till domstol,” noterade han.