När Kina hotar att begränsa tillgången på sällsynta jordartsmetaller, försöker USA och andra länder som är beroende av de kritiska mineralerna att diversifiera leveranskedjorna och uppnå självförsörjning.
Men även med ihållande politisk vilja och miljarder dollar i investeringar, kommer det troligtvis att ta minst ett decennium, om inte längre, att bryta Kinas dominans över sällsynta jordartsmetaller, enligt analytiker och branschexperter.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
För att länder ska kunna minska sitt beroende av Kina måste de säkra en komplex uppsättning leveranskedjor som spänner över gruvdrift, bearbetning, metallisering och magnettillverkning.
Självförsörjningspressen står inför utmaningar inklusive höga kapitalkostnader, luckor i teknisk expertis och miljörisker.
Det innebär också att jaga ett rörligt mål på grund av den stigande efterfrågan på mineralerna, som används i allt från smartphones till elbilar och stridsflygplan.
Med ”hållbar politik och investeringsmomentum” kommer USA och dess allierade sannolikt att behöva 10-15 år för att skapa en försörjningskedja med ”bredd och djup” för att stödja växande efterfrågan, säger Ryan Castilloux, grundare och verkställande direktör för Adamas Intelligence.
”USA importerar för närvarande cirka 10 000 ton sällsynta jordartsmetaller årligen från Kina, Europa importerar mer än 25 000 ton,” sa Castilloux till Bladet.
”I båda regionerna växer efterfrågan på magneter kraftigt – dessa siffror kommer att växa med multiplar under de kommande 10 åren.”
USA:s president Donald Trumps administration har vidtagit en mängd aktiviteter för att öka tillgången till sällsynta jordartsmetaller, inklusive lagring av förnödenheter, snabbspårning av nya gruvprojekt i USA och andelar i två kanadensiska gruvbolag.
Trump har också uppvaktat regeringar utomlands.
Förra månaden övervakade hans administration undertecknandet av ett avtal mellan Missouri-baserade US Strategic Metals och den pakistanska militärens Frontier Works Organization om export av det sydasiatiska landets mineraler.
I april nådde Washington ett avtal med Ukraina enligt vilket Kiev gick med på att dela vinsten från framtida råvaruförsäljning.
I sitt senaste drag för att stödja försörjningskedjor på måndagen undertecknade Trump och Australiens premiärminister Anthony Albanese en pakt om att investera miljarder dollar i sällsynta jordartsmetallprojekt i Australien.
Enligt den senaste affären, värderad till 8,5 miljarder dollar, skulle den australiensiska och amerikanska regeringen kunna ta ägarandelar i projekten för att garantera tillgången på de kritiska mineralerna, som inkluderar terbium, yttrium, holmium och erbium.
Trots att Australien har betydande reserver av kritiska mineraler är det osannolikt att Australien förskjuter Kina av sig självt. Landets reserver är bara ungefär en sjundedel av Kinas, enligt US Geological Survey.
Aktier i företag med sällsynta jordartsmetaller steg på måndagen, med den Oklahoma-baserade gruvarbetaren och processorn USA Rare Earth som hoppade med cirka 14 procent.
Liknande initiativ för att öka självförsörjningen pågår i Europa och Asien.
Enligt lagen om kritiska råvaror som antogs förra året har EU satt upp ambitiösa mål för att minska mineralimporten, inklusive att 40 procent av dess årliga förbrukning ska bearbetas inom blocket till 2030.
I september öppnade Europas första magnetanläggning för sällsynta jordartsmetaller i Narva, Estland, månader efter att Solvays bearbetningsanläggning i La Rochelle, Frankrike, invigde en ny produktionslinje.
Indien och Japan, bland andra stora asiatiska ekonomier, har också flyttat för att stötta upp inhemska leveranser och investera i projekt utanför Kina.
”Även med stark politisk vilja kan tillåtandet, finansieringen och den tekniska upptrappningen av dessa komplicerade projekt inte påskyndas för mycket”, säger Ross Chandler, en postdoktor vid Australian National University som studerar kritiska mineraler, och beskriver ansträngningen att minska beroendet av Kina som en ”process på flera decennier”.
”Kina dominerar midstream separation, raffinering och metalltillverkning, och mindre så gruvdriften,” sa Chandler till Bladet.
”Att bygga expertis och kapacitet på andra håll är tekniskt komplext, tidskrävande och kapitalkrävande.”
För USA och allierade länder är kapaciteten att bearbeta mineraler ett mer akut problem än mängden avlagringar i marken.
Medan dessa länder har uppskattningsvis 35-40 procent av de globala reserverna står de bara för cirka 10-15 procent av raffinerings- och bearbetningskapaciteten, säger Rahman Daiyan, universitetslektor vid University of New South Wales School of Minerals and Energy Resources Engineering.
”Efter 2030, om alla planerade projekt, återvinningsinitiativ och lagerstrategier lyckas, kan västmakterna säkra majoriteten av efterfrågan”, sa Daiyan till Bladet.
”Medan fullständig frikoppling skulle vara komplex och starkt dikterad av kostnads- och marknadsdynamik, kan västvärlden stärka sin position genom att dela reserver, kapacitet och konkurrenskraft genom gröna premier.”
Kina har länge dominerat utbudet av sällsynta jordartsmetaller, resultatet av en ihållande statligt ledd investeringsframgång som analytiker säger var obehindrat av den sorts miljömässiga och ekonomiska genomförbarhetsproblem som skulle påverka liknande projekt i västländer.
Landet står för närvarande för cirka 70 procent av gruvdriften och 90 procent av bearbetningen, enligt Washington-baserade Center for Strategic and International Studies.
”Kina har investerat i gruvor och mineralprocesser under decennier och kontrollerar nu råmalmerna och raffineringen, såväl som nedströmstillverkningen,” sa Hayley Channer, expert på sällsynta jordartsmetaller vid United States Studies Center vid University of Sydney, till Bladet.
”På det här sättet har det byggt upp leveranskedjor från slut till ände.”
Kinas strypgrepp på mineralerna, även om decennier pågår, har fått en ny brådska sedan Peking tidigare denna månad tillkännagav planer på att kräva att utländska företag ska få tillstånd att exportera kinesisk utrustning eller material för sällsynta jordartsmetaller.
Enligt exportkontrollerna som träder i kraft den 1 december skulle företag var som helst i världen behöva en licens för att exportera magneter av sällsynta jordartsmetaller och vissa halvledarmaterial som innehåller till och med spårmängder av mineraler som kommer från Kina eller tillverkas med kinesisk teknologi.
Tillkännagivandet, som analytiker allmänt betraktade som ett försök att få hävstång i handelssamtalen inför Trumps förväntade möte med Kinas president Xi Jinping senare denna månad, väckte oro bland regeringar och företag med rädsla för hotande förödelse i globala leveranskedjor.
Reglerna, om de implementeras fullt ut, skulle få befintliga exportkontroller att se ut som en ”mindre olägenhet”, säger Castilloux från Adamas Intelligence.
”Befintliga problem i leveranskedjan, flaskhalsar och avbrott i löpande band skulle förstärkas på många sätt,” sa han.
Qarrem Kassim, analytiker vid Institutet för strategiska och internationella studier i Malaysia, sa att han förväntade sig att Kinas dominans av sektorn skulle fortsätta i ”minst ett decennium”.
”Den största barriären här är inte pengar, utan tid och ihållande politisk vilja”, sa han till Bladet.
Men även om USA och dess allierade minskar sitt beroende av kinesiska sällsynta jordartsmetaller, är det osannolikt att deras bredare strategiska rivalitet med Peking kommer att minska, sa Qarrem.
”Att minska ett beroende kommer inte att lätta på spänningarna – om något kan det till och med flytta konkurrensen till nya områden och värdekedjor”, sa han.