En domstol i Thailand nekade igår en begäran om borgen för en framträdande amerikansk akademisk anklagad för att ha brutit mot Thailands hårda kungliga förtalslag.
Professor Paul Chambers, föreläsare i statsvetenskap vid Naresuan University i Phitsanulok, en stad i norra Thailand, anklagades formellt när han presenterade sig för polisen igår och dök upp vid Phitsanulok provinsdomstol, rapporterade Bangkok Post. Domstolen nekade sin ansökan om borgen och citerade flygrisker eftersom han är en utlänning som står inför anklagelser som har tunga påföljder. Chambers hålls nu i förhandsberövande vid Phitsanulok provinsiella fängelse.
Befälhavaren för Chambers arrestering godkändes av domstolen den 31 mars, efter att den regionala armékommandot lämnade in ett klagomål mot den akademiska och anklagade honom för att ha brutit mot artikel 112 i den thailändska strafflagen, som kriminaliserar kritiska kommentarer om landets monarki. Förutom en avgift enligt artikel 112 anklagas Chambers också för att ha brutit mot datorbrottslagen. Om han befinner sig skyldig enligt artikel 112 står han inför upp till 15 års fängelse.
Chambers advokater har lämnat in ytterligare en begäran om borgen och hävdar att deras klient har ett medicinskt tillstånd och ”skulle gärna följa villkor som fastställts av domstolen, till exempel att ha en handledare utsedd och krävas för att rapportera till domstolen”, rapporterade posten.
Chambers, som har bott i Thailand i många år och är flytande i både Thai och Lao, är en erkänd expert på landet och har skrivit omfattande om en rad ämnen relaterade till Thailand och Sydostasien, inklusive civil-militära relationer och rollen som den kungliga thailändska armén i Thailands politiska ekonomi.
Arméns första klagomål specificerade inte det exakta brottet, men Akarachai Chaimaneekarakate från Advocacy Group Thai Advokater för mänskliga rättigheter, som är en del av Chambers juridiska team, sa att han anklagas för att ha publicerat en sudd på webbplatsen för Singapores Iseas-Yusof Ishak Institute. Blurben var kopplad till ett webinar som institutet höll med Chambers i oktober 2024 för att diskutera den senaste thailändska militären och polisen ombyggnader.
”Han förnekade alla anklagelser. Han skrev varken eller publicerade Blurb på webbplatsen,” sa Akarachai till CNN.
Även om han hade gjort det, är det oklart hur suddigheten bröt mot artikel 112. Den uppgav att ombyggnaderna framhöll ”pågående fraktionism och spänningarna mellan civila och militära preferenser” och att kamrarna skulle ”utforska vem de nya utnämnda är, de fraktioner de representerar och hur de kan påverka civila-militära relationer.” Det finns inget i den suddiga som berör ens snett på den thailändska monarkin.
En talesman för det amerikanska utrikesdepartementet uttryckte ”oro” för Chambers arrestering, medan Elaine Pearson, Asien -direktören vid Human Rights Watch, sa att det ”utgör ett allvarligt hot mot akademisk frihet och yttrandefrihet i Thailand.”
”De thailändska myndigheterna har länge använt den kungliga förolämpningslagen för att missbruka thailändska medborgare men verkar nu vara avsedda att kränka utlänningarnas rättigheter,” sade hon i ett uttalande. Jonathan chef för BBC, som har täckt Lese-Majeste-frågan i stor utsträckning, sa att dess användning mot kamrar, ”en av de mest respekterade akademiker som arbetar här”, var ”extraordinär” och en ”fruktansvärd look” för landet.
Thailands Lese-Majeste-lag är en av de hårdaste i världen, och straff för de som finns skyldiga till att ha brutit mot det kan sträcka sig till decennier. Åtminstone 274 personer står för närvarande inför anklagelser enligt artikel 112, enligt thailändska advokater för mänskliga rättigheter, många av dem ledare eller deltagare i de ungdomsledda protesterna från 2020 och 2021. Protesterna, som följde upplösningen av det progressiva framtida framåtpartiet i tidiga 2020, var anmärkningsvärda för den öppna diskussionen om monarkin, och hur det har hjälpt till att legitimera det här lutande fördelningen av Wealth och WEOLME och WEALTH och WEALTH och WEALT.
Som sagt, lagen används sällan mot utlänningar, och som många akademiker och journalister som arbetade i och på Thailand tog Chambers stor omsorg för att undvika slarvig kritik av monarkin.
Den sista utlänningen som arresterades för Lese-Majeste var Joseph Gordon, en thailändskt amerikansk medborgare som också var känd av sitt thailändska namn Lerpong Wichaikhammat. Gordon dömdes till fem års fängelse 2011 för att ha publicerat en blogg som inkluderade en länk till en thailändsk översättning av ”The King Never Smiles”, Paul Handleys kritiska biografi från 2006 om den sena kungen Bhumibol Adulyadej, som har förbjudits i Thailand.
Med tanke på att mycket av Chambers forskning har fokuserat på den inre funktionen i den thailändska militären, och den kränkande texten nämner inte monarkin, är det bara logiskt att anta att han har riktats mot ämnet för sin forskning. Chambers verkliga brottslighet, Zachary Abuza från Naval War College i Washington skrev på X, var att ”han lägger ut systemet med nätverk inom elitens rangordningar.”
Om det är sant understryker detta bara argumentet från det ökande antalet thailändska demokrater som driver för reformen av artikel 112: att lagen har använts som en politisk cudgel mot dissenter och kritiker av landets rådande politiska och ekonomiska ordning.
Emellertid är frikännande för Lese-Majeste-fall sällsynta, och det faktum att Chambers nekades borgen, trots att han frivilligt presenterade sig för polisen igår, tyder på att domstolen kan medvetet döma honom.