Sydney, Australien – När Racheal Clayton gick i grundskolan i Sydney, Australien på höjden av den globala finanskrisen 2007-2009, var den australiska ekonomin avundsjuk av regeringar runt om i världen.
Till skillnad från alla andra stora utvecklade ekonomin kom Australien ur den värsta ekonomiska nedgången sedan den stora depressionen utan att gå in i recession.
Idag navigerar Clayton, 22, i arbetsvärlden istället för i klassrummet, och en ekonomi vars stjärna lyser mycket mindre starkt på den internationella scenen.
Långt ifrån att vara den utvecklade världens avund, växer Australiens ekonomi i sin långsammaste takt sedan början av 1990-talet, exklusive covid-19-pandemin, och släpar efter många av sina jämnåriga.
Australiens bruttonationalprodukt (BNP) växte med bara 0,8 procent på årsbasis under de tre första kvartalen 2024, jämfört med expansioner på 3,1 respektive 0,9 procent i USA och euroområdet.
Om inte för en invandringsdriven befolkningstillväxt, skulle Australien faktiskt vara i recession eftersom tillväxten per capita har varit negativ under sju kvartal i rad.
Precis som många av hennes kamrater är Clayton, som tog examen från universitetet 2022, pessimistisk om landets ekonomiska utsikter.
Även om hon har ett heltidsjobb inom PR och bor hemma med sina föräldrar, har hon tagit på sig en deltidsspelning som personlig tränare för att hjälpa till att täcka sina utgifter, inklusive mat, räkningar, försäkringar och löpkostnaderna en bil.
”Jag är väldigt privilegierad som fortfarande bor hemma. Så det är inte så att jag måste betala hyra, men jag måste fortfarande betala för andra saker i livet, säger Clayton till Bladet.
”Om jag tar en liten paus från mitt deltidsjobb kommer jag att kämpa”, sa hon.
Liksom många länder steg Australiens priser i efterdyningarna av COVID-19, med inflationen som toppade på 7,8 procent i december 2022, medan lönerna stagnerade.
Medan lönerna i hela OECD har stigit med i genomsnitt 1,5 procent sedan 2019, var Australiens reallöner fortfarande 4,8 procent under nivåerna före pandemi förra året, enligt OECD-data.
Clayton sa att hon inte har så mycket förväntningar på att äga ett hem eftersom det är svårt att bygga upp besparingar och fastigheter är så oöverkomliga i Australien, en av världens dyraste marknader.
”Jag tror [my generations] är fokuserade på att hitta trygghet på andra sätt”, sa hon.
”Det är bara att vara [financially] säkert är liksom inte längre ett alternativ, så du kan lika gärna använda dina pengar hur du kan.”
Efter att ha tagit sig ur lågkonjunkturen 1992, spelade Australien rekord 28 år i rad av oavbruten ekonomisk tillväxt tills världen drabbades av covid 2020.
Sedan den studsade tillbaka från pandemin har ekonomin kämpat för att ta fart mitt i högre räntor, sjunkande produktivitet och dämpad efterfrågan på australiensisk export som järnmalm.
Även om Australien inte officiellt är i lågkonjunktur, känns det lite annorlunda än för dem som kämpar för att betala sina räkningar trots att de har ett heltidsjobb och en anständig inkomst.
Före jul fann en undersökning från Salvation Army Australia att en av fyra australiensare var oroliga för att deras barn skulle gå miste om presenter och 12 procent var oroliga att deras barn skulle gå miste om mat.
En stor del av den finansiella påfrestningen har orsakats av högre bolånebetalningar till följd av successiva räntehöjningar från Reserve Bank of Australia (RBA).
Efter att ha sänkt referensräntan till nära noll som svar på pandemin höjde RBA räntan till 4,35 procent i en serie drag som syftade till att tämja inflationen.
I september pekade kassören Jim Chalmers på den högre räntemiljön som en viktig orsak till nedgången och sa att höjningarna ”krossade ekonomin”.
Matt Grudnoff, senior ekonom vid Australia Institute tankesmedja, sa att RBA hade spelat ”en stor roll” i landets nuvarande ekonomiska kamp.
”Vi vet att konsumtionen är särskilt låg i Australien för tillfället, och det utgör mer än hälften av BNP. Och så du vet, medan konsumenterna i Australien inte spenderar, kommer ekonomin att växa väldigt, väldigt långsamt, säger Grudnoff till Bladet.
Grudnoff sa att den pågående bostadsbristen är en annan bidragande orsak till de svårigheter som många australiensare möter.
Australien beräknas möta ett underskott på 106 300 bostäder år 2027, enligt en rapport från National Housing Finance and Investment Corporation (NHFIC).
Grudnoff sa att bristen, som bidrar till stigande fastighetspriser och hyror, har varit ett problem i flera år men bara fångade nationell uppmärksamhet i efterdyningarna av pandemin.
”Jag tror att det bara beror på att vi inte har haft hög inflation [before]”, sa Grudnoff.
”Verkligheten är att tills du har en kris är det ofta lätt att ignorera problem,” tillade han.
När ett federalt val står för dörren nästa år, har politiker från båda de stora partierna tittat på att minska migrationen som ett sätt att lätta på levnadskostnadstrycket.
Med tanke på stor brist på arbetskraft efter pandemin, lossade Australien sina barriärer för internationella studenter och kvalificerade migranter 2022, vilket resulterade i en rekordstor nettomigrering på 547 200 ankomster året därpå.
Med ett växande tryck över bostäder och ansträngd infrastruktur tillkännagav Labourpartiets regering 2023 att den skulle minska intaget av permanenta migranter till nivåer före pandemi och föreslog följande år ett tak för internationella studenters ankomster.
Medan regeringen beräknar att nettomigrationen för räkenskapsåret 2024-2025 kommer in på 340 000 – cirka 200 000 färre än 2023 – skulle det fortfarande vara 80 000 fler än målet.
Trent Wiltshire, biträdande chef för programmet för ekonomiskt välstånd och demokrati vid Grattan Institute, sa att migration har varit en välsignelse för ekonomin och inte orsaken till dess underliggande svagheter.
”Vår levnadsstandard per capita har gått tillbaka den senaste tiden och har varit ganska stillastående ett tag nu. Så det var ett problem före COVID också, det faktum att vår ekonomi inte presterade så bra som den borde. Så vi behöver produktivitetshöjande reformer för att börja få upp vår levnadsstandard, säger Wiltshire.
”Det är verkligen inte orsaken till svagheten,” tillade Wiltshire, med hänvisning till effekten av migration för att stödja tillväxten. ”Så det är en viktig skillnad att göra.”
I slutet av december släppte Labour-regeringen sina ekonomiska utsikter för halvårsskiftet och förutspådde en BNP-tillväxt på 1,75 procent och ett underskott på 26,9 miljarder dollar 2024-2025, det första sedan partiet kom till makten 2022.
Nicki Hutley, en oberoende ekonom, sa att många av Australiens problem beror på en brist på produktivitetstillväxt och en ”robust och intelligent diskussion om skatter och intäkter”.
Hutley sa att successiva regeringars inställning till utgifter och investeringar hade lagt grunden för ekonomins nuvarande svaghet.
Medan andra länder hade använt pandemin som en möjlighet att göra investeringar i framtida tillväxtfaktorer som grön energi, hade Australien spenderat pengar utan någon känsla av långsiktig vision, sa hon.
”Vi spenderade pengar på att bygga hus som ändå skulle ha byggts. Vi gjorde det inte, vi använde inte den inkomsten på ett klokt sätt, och nu är vi tillbaka precis där vi började, säger Hutley till Bladet. ”Och i slutändan är Australien en liten, öppen ekonomi som är beroende av andra länder som Kina. Vi måste diversifiera mer.”
”Och jag tror att det är den lärdom som alla länder redan har tagit efter COVID, [which] är diversifiering av dina import- och exportmarknader”, tillade hon.
”Men också att du måste se till att du uppmuntrar investeringar och att du har rätt ramar för att göra det.”