Tidigare i veckan upptäckte och kapade thailändska myndigheter olagliga internetkablar som löper över en bro som förbinder Thailand med Laos, som de hävdar användes av en bedrägeriverksamhet online.
Enligt en rapport från Bangkok Post gick kablarna från Thailands Mukdahan-provins över den andra vänskapsbron mellan Thailand och Laos och djupt in i Laos Savannakhet-provins. Den thailändska polisen säger att internettjänsten sannolikt användes av bedrägerier online i Laos för att lura thailändska offer att tro att de hade att göra med uppringare och företag baserade i Thailand.
Pol. General Nathathorn Prousoontorn, chefen för National Broadcasting and Telecommunications Commission (NBTC), sa till reportrar den 20 oktober att hans byrå använde ”specialiserad utrustning för att undersöka kablarna och fann att de bar internettjänster cirka fem kilometer djupt ner i Laos mark. Internettjänsten nådde ett stort affärsdistrikt. Det skulle kunna tillgodose cirka 10 000 användare åt gången.”
Denna höghastighetsinternetuppkoppling ”möjliggjorde samtalsbedrägerigäng att bekvämt lura thailändare, som om de hade sin bas i Thailand. Detta nätverk installerades uppenbart utan någon rädsla för rättsliga åtgärder”, sa han.
NBTC släppte också en video som visar polis och andra tjänstemän använda bultsaxar för att klippa av en tunn svart kabel som lagts under trottoaren längs kanten av den japanskt finansierade bron, som öppnade för allmänheten 2007.
Nathathorn sa att kablarna installerades av ett företag som NBTC hade licensierat att tillhandahålla telekommunikationstjänster endast i Thailand, även om han inte namngav företaget. En tjänsteman från NBTC bekräftade på tisdagen att de thailändska myndigheterna har varit i kontakt med Laos polis och förväntade sig att arresteringar skulle göras inom en snar framtid.
Upptäckten vittnar om sofistikeringen hos de onlinebedrägerigäng som har blivit ett gissel i Mekong-regionen under de senaste fem åren, och deras förmåga att undergräva och infiltrera både den offentliga och privata sektorn. Dessa operationer, som ofta skyddas av lokala myndigheter, är överväldigande beroende av människohandlad arbetskraft för att utföra en rad digitala bedrägerier, inklusive ”grisslaktare” romantikbedrägerier och bedrägliga kryptoinvesteringssystem.
I många fall är arbetarna oskyldiga arbetssökande som lockas av löften om legitim anställning, bara för att hållas som virtuella fångar och tvingas bedrägeri, ofta på grund av misshandel, misshandel och tortyr.
Laos har varit värd för några stora bedrägerifabriker online. Golden Triangle Special Economic Zone (GTSEZ), belägen i Bokeo-provinsen i området där Laos gräns sammanfaller med Myanmars och Thailands gränser, har blivit ökänd för en rad olagliga och kriminella aktiviteter, inklusive bedrägerier online. Laos regering tillkännagav nyligen ett tillslag mot bedrägeriverksamhet inom GTSEZ, vilket involverade ett antal arresteringar.
Om tidigare prejudikat är någon indikation, har dessa operationer sannolikt flyttats någon annanstans. I sin bevakning av upptäckten av internetkablarna berättade en invånare i Savannakhet-provinsen, som ligger mittemot Mukdahan, för Radio Free Asia att kablarna kan ha installerats efter tillslaget inne i GTSEZ.
”Medlemmar i callcenter eller bedrägerigäng finns överallt i Laos,” sa invånaren till Radio Free Asia. ”De har nu flytt till andra provinser, inklusive Savannakhet.”