Indiskt administrerade Jammu och Kashmir (J&K) röstade i den första fasen av församlingsvalet – det första på ett decennium – den 18 september. Väljarna stod i långa köer utanför valstugor för att lägga sina röster.
Sent på onsdagen rapporterade Indiens valkommission ett valdeltagande på 61,13 procent i den första fasen av det trefasiga församlingsvalet.
Åtta församlingsvalkretsar i Jammu-regionen och 16 från Kashmirdalen röstade i den första fasen. Ytterligare två omröstningsfaser kommer att hållas den 25 september och 1 oktober i de återstående 66 valkretsarna; rösträkning är planerad till den 8 oktober.
Kishtwar-distriktet, som noterade 80,14 procents valdeltagande, såg det högsta valdeltagandet i J&K. Den följdes av Ramban på 70,55 procent, Doda på 71,34 procent, Kulgam på 62,60 procent, Anantnag på 57,84 procent och Shopian på 55,96 procent. Pulwama-distriktet noterade den lägsta på 46,65 procent. Medan Kishtwar, Ramban och Doda är i Jammu-regionen, ligger Kulgam, Anantnag, Shopian och Pulwama i Kashmirdalen.
Historiskt sett har väljardeltagandet i Kashmir varit lågt på grund av hot från militanter som förespråkar självständighet. Men i de nationella valen i april och maj nådde valdeltagandet 58,46 procent, det högsta på 35 år.
”Kashmir har varit störd för alltid, sa Raja, en 75-årig väljare. ”Vi röstar för fred och förändring.”
Valet till J&K-församlingen är det första sedan den dåvarande staten förlorade sin självständighet och sitt statliga status. I augusti 2019 delades det upp i två enheter – Jammu och Kashmir och Ladakh – som gjordes till fackliga territorier och fördes under Delhis direkta styre.
Enligt Indiens Bharatiya Janata Party (BJP) regering har J&K:s utveckling och återgång till normalitet underlättats av återkallandet av dess autonomi.
Nyckelfrågor i valet inkluderar interneringen av många unga kashmirer i indiska fängelser, tillsammans med lokala utmaningar som ökande drogmissbruk och arbetslöshet. Regeringens uppskattningar från juli indikerar att Kashmirs arbetslöshet är 18,3 procent, mer än dubbelt så mycket som det nationella genomsnittet.
– Det finns många problem som vi har ställts inför här. Vi kan inte ens gå ut under de sena timmarna på grund av säkerhetsstyrkornas närvaro i området”, beklagade Naziya, en 50-årig kvinna.
”Vi är glada att vi kommer att se en förändring. Vi vill ha vår regionala regering och ett slut på guvernörens styre. Vår regionala regering kanske förstår oss. Ingen annan kan, säger Khursheed Ahmad, 50.
Valet i Kashmir-regionen ställer de regionala partierna i Kashmir, National Conference (NC) och People’s Democratic Party (PDP), som försöker återställa J&K:s speciella status gentemot BJP, som syftar till ekonomisk utveckling och ett slut på militans.
Efter tre decennier av konflikt är Kashmir fortfarande en av de mest militariserade regionerna globalt, med över 500 000 indiska trupper utplacerade.
”Jag lägger min röst för att vi förtrycks. Om Waheed ur Rehman hade blivit vår ledare, skulle vårt förtryck ha upphört”, konstaterade Aisha, 55. ”Vi förtrycks, barn har fängslats och de utsätts för orättvisa handlingar. Nu, om Waheed blir minister genom denna omröstning, kommer vi att vara fria.”
Trettiosexåriga Waheed ur Rehman Para från PDP ställde upp i det allmänna valet 2024 men vann inte. Han tävlar nu i församlingsvalet från Pulwama på en PDP-biljett.
Förutom NC och PDP är de nationella partierna – den indiska nationella kongressen och BJP – såväl som mängder av oberoende kandidater i valstriden i denna historiskt flyktiga region.
”Situationen har inte varit bra de senaste åren, och det rådde en laglöshetstid här. Men nu, sedan parlamentsvalet ägde rum i april-maj, känner vi oss mer självsäkra, och det är därför vi har kommit för att lägga vår röst här”, sa en väljare.
”Innan detta brukade de göra vem som helst till ledare, och vår röst hade inget värde. Men idag känner vi oss 100 procent säkra på att valet kommer att bli rättvist och att en bra ledare kommer att representera oss”, tillade Ali Mohd Mir.