Röster räknades i Mongoliet i ett parlamentsval på fredagen där både nya och gamla politiska partier försökte vinna över desillusionerade yngre väljare som var ivriga för förändring.
Preliminära resultat förväntades tidigt på lördagsmorgonen efter att omröstningen slutade klockan 22.00 i det stora men glest befolkade landet som är klämt mellan Kina och Ryssland, två mycket större auktoritära stater.
Det stod 126 platser på spel i ett utökat parlament, 50 fler än i föregående val 2020. Den tävlingen vann Mongolian People’s Party (MPP) i ett jordskred. Det regerande partiet verkar fortfarande ha övertaget, men andra partier kanske kan dra nytta av väljarnas missnöje för att äta in sin majoritet.
Vid midnatt och med cirka 88 procent av rösterna räknade ledde MPP. Det största oppositionspartiet Demokratiska partiet verkade klara sig bättre än förra valet.
Tidigt på morgonen ställde sig omkring två dussin väljare upp på en trappa som ledde till en vallokal i utkanten av Ulaanbaatar, några klagade för att den öppnade 10 minuter för sent. Några av de äldre väljarna, inklusive samhällsledare, klädde sig i formella sidenrockar med stora läderbälten för tillfället.
Inuti fyllde väljarna i sina röstsedlar bakom en liten skärm och lade dem sedan i en elektronisk rösträkningsmaskin. Innan de gick sattes en lila prick på deras ena fingrar med en markör för att hindra dem från att försöka rösta igen.
Valdeltagandet från 22.00, när vallokalerna stängde, var 69,3 procent och förväntades nå 70 procent när resultaten från avlägsna distrikt är klara och omröstningar utomlands läggs till.
Mongoliet, hem för 3,4 miljoner människor, blev en demokrati 1990 efter mer än sex decennier av kommunistiskt enpartistyre. Medan människor har välkomnat de friheter som följde med slutet av det kommunistiska systemet, har många blivit cyniska mot parlamentet och dess ledamöter, och sett dem arbeta huvudsakligen för att berika sig själva och sina affärspartners.
MPP har erkänt dessa problem men till stor del skyllt dem på andra politiska partier.
Premiärministern, Oyun-Erdene Luvsannamsrai, sade i fredags att demokratin och förtroendet för parlamentet försvagas när personligt intresse sätts före det nationella intresset. Han efterlyste en ny sida för samarbete mellan regeringen och medborgarna efter de första tre decennierna av demokrati.
”I dag börjar ett helt nytt 30 år i Mongoliets historia”, sa han till en grupp reportrar efter att ha lagt sin röst. ”Låt oss alla tillsammans se hur detta representativa parlament kommer att fungera och hur politiska partier kommer att prestera.”
Vallokalen i utkanten av Ulaanbaatar ligger i ett ”ger”-distrikt, där många människor först bodde i nomadtält efter att ha flyttat till huvudstaden. Det är fortfarande ett fattigare område, nu ett kluster av mestadels enkla hem, några fortfarande med tält på sina gårdar.
Många invånare i distriktet, särskilt den äldre generationen, stöder MPP, som också styrde landet under kommunisttiden och sedan förvandlade sig till ett mitten-vänsterparti under den demokratiska eran.
Naranchimeg Lamjav, en 69-årig MPP-medlem och ledare för äldresamfundet, var bland ett halvdussin väljare i formella kläder som dök upp vid vallokalen innan dess planerade öppning klockan 7.00.
”Jag stöder den nuvarande regeringen som leds av premiärminister Oyun-Erdene, eftersom de upprättar rättvisa och startar den nya eran på 30 år”, sa hon, iklädd en broderad blå mantel.
Men några yngre väljare uttryckte besvikelse över MPP och sa att de valde yngre kandidater som de hoppades skulle medföra förändring.
Enkhmandakh Boldbaatar, 38, sa att han varken röstade på MPP eller det största oppositionspartiet, det demokratiska partiet, och sa att de inte heller hade presterat bra. Nitton partier tävlar om platser i parlamentet.
”Jag har bott här i 38 år, men området är detsamma,” sa han. ”Bara den här vägen och några byggnader byggdes. Saker och ting skulle ha varit annorlunda om de arbetat för folket.”
Korruptionsskandaler har urholkat förtroendet för regeringen och politiska partier. Förutom det center-högerdemokratiska partiet har HUN-partiet framträtt i detta val som en potentiell tredje kraft.
Förutom korruption var stora frågor för väljarna arbetslöshet och inflation i en ekonomi som först skakades av covid-19-pandemin och sedan av följderna från kriget i Ukraina. Landets boskapsskötare drabbades också av en ”dzud” i år, en kombination av hårt väder och torka, som dödade 7,1 miljoner djur.
Klimatförändringar och tillgång till vatten i det vattenstressade landet tynger många herdar, som Khandaa Byamba, 37, som bor i Dundgobi-provinsen i Mongoliets Gobiöknen.
Hon berättade för The Associated Press i en onlineintervju att kandidater hade lovat vatten i regionen, där herdar och gruvor tävlar om knappt grundvatten. Båda är pelare i Mongoliets ekonomi.
”Global uppvärmning och klimatförändringar är mycket akuta i Mongoliet. Gobi är i stort behov av vatten. Det är högst tveksamt om de kommer att hålla sina löften eller inte, säger hon.