Nepals deltagande i T20 International World Cup 2024 slutade med tre förluster och en övergiven match. Även om några ögonblick drog internationell uppmärksamhet till nepalesisk cricket, avslutade laget med en genomsnittlig prestation. Intressant nog, nepalesiska fans och deras lojalitet fått fler utmärkelser än själva lagets prestation. Den växande fanbasen för nepalesisk cricket, både inom och utanför landet, har blivit en global diskussionspunkt. Det finns flera faktorer bakom denna stigande passion för Nepals cricketlag.
Nepalierna är besvikna över den kontinuerliga försämringen av landets globala rykte, stigande arbetslöshet och sociala kaos. Mitt i dessa utmaningar har nepalesisk cricket, som gör framsteg på den internationella arenan, dykt upp som en ledstjärna för hopp bland medborgarna, som sprider optimism och positivitet. Den positiva syn som cricket framkallar har gett nepaliserna en välbehövlig distraktion från deras lands utmaningar och kopplat dem till cricketandan, vilket ökat dess popularitet.
Samtidigt är nepalier desperat på jakt efter en ny identitet. I århundraden har Nepals identitet formats som Buddhas och Mount Everests land. Men med det ökande antalet Gen Z-nepalier och den framskridande närvaron av den nepalesiska diasporan, finns det ett behov av en ny nationell identitet som resonerar med den moderna världen. I detta sammanhang har cricket framstått som en lovande väg med potential att forma Nepals identitet som ett land av cricketentusiaster. Vissa människor har till och med börjat förespråka cricket som Nepals ny religion. Detta begär efter en omformad identitet, särskilt bland de yngre generationerna, har ökat deras benägenhet för cricketspelet.
Behovet av en delad nepalesisk identitet är desto mer framträdande eftersom splittringspolitiken pågår i Nepal. Politiska ledare antar slagord som gynnar geografipolitik, kast och etnicitet för att öka deras politiska inflytande. Detta har ökat klyftan mellan nepalesiska medborgare och i slutändan försvagat den nationella enheten och identiteten. Att ett politiskt parti tar makten ger en känsla av seger till en grupp människor medan andra känner sig förtryckta, vilket förvärrar känslan av splittring. Inom denna ram letar nepalier efter en sak för att förena dem. Det har observerats att när det nationella cricketlaget tävlar internationellt, alla Nepaliser förenas tillsammans att stödja sitt team, utan hänsyn till deras politiska, geografiska och etniska skillnader, och därigenom främja en känsla av nationell identitet. Denna värme av enhet som uppnåtts genom cricket har lockat fler och fler människor att umgås med den.
Många sportentusiaster i Nepal växte upp med att avguda utländska sportikoner, särskilt inom cricket och fotboll, landets två mest hyllade sporter. Men innerst inne kände varje nepales frånvaron av sin egen nationella idrottshjälte som kunde bära Nepal till den internationella scenen och som nepalesiska fans kunde vårda. Nepals fotbollslag, som brukade vara den populäraste sporten, kunde inte utmärka sig bortom den sydasiatiska regionen. Men cricket har lyckats representera landet på en global plattform. Nepalesiska fans har blivit hoppfulla om framväxten av internationella cricketikoner från Nepal, som har drivits på av framväxten av cricketspelare som Sandeep Lamichhane. Denna potential som cricket visar för att tillfredsställa fansens uråldriga önskemål om att ha sin egen ikon har också lockat många nepalesiska sportentusiaster att samlas bakom cricket.
Med tanke på detta sammanhang där nepalesisk cricket vinner internationell uppmärksamhet, borde Nepal investera i dess upplyftande. Den fortsatta utvecklingen av cricket kräver regeringens ansvar och ansvarsskyldighet när det gäller att utveckla fysisk infrastruktur, kontrollera överpolitiseringen av cricketbyråer, organisera internationella turneringar och samarbeta med privata sektorer och nepalesisk diaspora.
En välutvecklad cricketkultur kan hjälpa Nepal att utnyttja denna sport som ett diplomatiskt verktyg för att utöva mjuk makt – ett lands förmåga att attrahera eller påverka andra utan att tillgripa våld eller tvång. Denna strategi användes i praktiken av Indiens premiärminister Narendra Modi under hans officiella besök i Nepal 2018. I en situation där nepalier blev kränkta av Indiens inofficiella blockad av gränsen 2015, talade Modi till det nepalesiska parlamentet, pratade om Sandeep Lamichhane, den första nepalesiska cricketspelaren att spela i Indian Premier League (IPL). Modi försökte återuppbygga relationer och vinna nepaliernas hjärtan genom att uppskatta Lamichhanes talang och förklara cricketmöjligheter för nepalier i Indien som en bro för att stärka banden mellan människor mellan två länder.
När man reflekterar över detta borde Nepal arbeta för att varumärket sig själv som en önskvärd cricketdestination. Nepal kan presentera sig själv som en plats för värd för matcher som Indien mot Pakistan, där det är att hitta en neutral plats vanligtvis omtvistad. Att organisera sådana matcher kommer inte bara att omdefiniera Nepals cricketidentitet utan också visa upp landets förmåga att medla, vilket förstärker dess mjuka makt i regionen. Dessutom bör Nepal uppmuntra spelare från olika nationer att delta i sina inhemska ligor, och tjäna som en plattform för kulturella kontakter och diplomatiskt utbyte.
International Cricket Council (ICC) är på ett uppdrag att nå direkt 300 miljoner fans senast 2032 som en del av sin globala tillväxtstrategi. Att anordna internationella kvalitetsmatcher i länder med moderna arenor men obetydliga åskådare kommer dock inte att bidra till att uppnå detta mål. Sådana aktiviteter kommer att begränsa cricket inom stadions gränser, vilket gör det till en elitsport och begränsar dess potential att vara en vanlig mans spel.
Det är absolut nödvändigt för ICC att koncentrera sig på länder som Nepal, där crickets popularitet blomstrar. Tusentals åskådare samlas även på vardagar att se sitt lag spela i Nepal, vilket bevisar att det är en bördig mark för utbyggnaden av cricket. Ett ICC-fokus på att utveckla cricketinfrastruktur och att regelbundet genomföra högprofilerade matcher i Nepal kan stärka landets starka närvaro i världscricket, och även hjälpa ICC att nå sitt ambitiösa mål.
Sydasien är kraftpaketet för internationell cricket, hem för VM-vinnare som Indien (som kommer att möta Sydafrika i finalen i årets VM), Pakistan och Sri Lanka, samt starka utmanare som Bangladesh och Afghanistan. Anmärkningsvärt, 90 procent av crickets globala intäkter genereras enbart från Indien. Med tanke på detta sammanhang har Nepal, som Indiens närmaste granne, en unik möjlighet att söka cricketexpertis och dela tekniska styrkor med Indien.
Indiens utrikesminister S. Jaishankar lovade under sitt besök i Nepal 2024 nepalesiska cricketspelare tillgång till indiska cricketbanor som deras hemmaplan. Om det genomförs kan detta åtagande avsevärt förbättra Nepals prestation i kommande matcher. Att underlätta deltagandet av nepalesiska spelare i indiska inhemska ligor kan också vara avgörande för deras kapacitetsuppbyggnad. Förutom att maximera utnyttjandet av sina egna resurser och tekniskt bistånd från Indien, bör Nepal utnyttja erfarenheterna från andra sydasiatiska länder för att utveckla sin cricket.