Den 18:e Lok Sabha, Indiens underhus i parlamentet, startade på en oenig ton denna vecka, med den Bharatiya Janata Party (BJP)-ledda regeringen för National Democratic Alliance (NDA) och oppositionen som misslyckades med att nå enighet om valet av talare av huset. BJP:s Om Birla, vars kontroversiella period som talare i den senaste Lok Sabha hade blivit mycket kritiserad, valdes till posten igen genom röstomröstning.
Talarens inlägg anses vara partipolitiskt obundet. Röstning på posten har endast skett tre gånger tidigare; i den första Lok Sabha 1952, i den fjärde 1967 och igen 1976.
Det är inte förvånande att efter ett tätt omtvistat val, där den styrande BJP misslyckades, bröt den till en enkel majoritet på egen hand – den fick 240 platser av de 543 omtvistade platserna – och kunde samla en majoritet endast med sina NDA-allierade, oppositionen INDIEN koalitionen, som säkrade 234 platser, är inte villig att bli slagen.
För att gå med på ett samförstånd om BJP:s val av talare krävde INDIA-blocket att posten som vice talman skulle ges till oppositionen. För övrigt hade vice talmannens post avstått från den 17:e Lok Sabha där Modis regering åtnjöt en brutal majoritet. Som ett resultat blev tjänsten vakant i fem år.
Enligt parlamentarisk konvention har posten som vice talman innehafts av en ledamot inte från det styrande partiet utan från oppositionen. Eftersom Modi-regeringen vägrade att gå med på INDIEN-blockförslaget tillkännagav oppositionen sin egen kandidat till talmansposten – kongresspartiets K. Suresh. Trots att flera ledamöter från oppositionsbänkarna krävde en uppdelning av rösterna, det vill säga ordentligt omröstningsförfarande, åsidosattes det och Birla utropades till talare genom högljutt stöd från statskassans bänkar.
Talarens inlägg får kritisk betydelse eftersom regeringen har en tunn majoritet och är beroende av allierade. Talaren åtnjuter vidsträckta befogenheter som tilldelats dem enligt konstitutionen. Chakshu Roy från New Delhi-baserade PRS Legislative Research sa till onlineportalen Scroll att enligt lagen mot avhopp kan talaren ”göra och bryta regeringar.” Enligt denna lag har talaren befogenhet att besluta om en riksdagsledamot (MP) eller lagstiftare som avviker från ett parti ska diskvalificeras eller inte. När två tredjedelar av riksdagsledamöterna hoppar av ett parti anses det vara en splittring i det politiska partiet och inte ett avhopp.
I en anda av kamratskap gratulerade kongresspartiets Rahul Gandhi, den nyutnämnde oppositionsledaren, Birla och lovade samarbete. Han underströk dock att ”oppositionen representerar mer det indiska folkets röst än den gjorde förra gången.” Han påminde talaren om att ”frågan är inte hur effektivt huset sköts utan hur mycket av Indiens röst som tillåts höras i det här huset.”
Akhilesh Yadav, ledare för det näst största oppositionspartiet, Samajwadi-partiet, påpekade att ”opartiskhet är ett stort ansvar för denna stora position.” Yadav påminner om den skamliga episoden under förra vintersessionen, då 146 parlamentsledamöter stängdes av från båda kamrarna i parlamentet, sade Yadav att oppositionen hoppades att ”inga sådana utvisningar kommer att äga rum igen.”
Dessa föreläsningar verkar inte ha haft någon inverkan på Birla. Han fortsatte att selektivt dra upp oppositionsmedlemmar vid minsta förevändning samtidigt som han var helt omedveten om kommentarer från parlamentsledamöter från finansministeriets bänkar.
Genom att skingra alla förväntningar på objektivitet som oppositionen kan ha haft på talaren, upprepade Birla premiärminister Modi när han höll på med de ”svarta dagarna” av den nödsituation som infördes redan 1975. Han kritiserade den ”diktatoriska kongressregeringen i Indira Gandhi” och uppmanade de nya parlamentsledamöterna att iaktta två minuters tystnad för dem som kämpade mot nödsituationen.
Förväntat blev det ett tumult från kongressbänkarna och huset måste ajourneras.
I sitt första tal sedan han avlade eden påminde Modi på måndagen specifikt parlamentet om 50-årsdagen av nödsituationen. Han beskrev det som den ”svarta fläcken” av indisk demokrati och sa att ”den nya generationen inte kommer att glömma hur den indiska konstitutionen skrotades.”
Detta var en välstrategisk taktik för att avvisa anklagelserna om diktatur som oppositionen hade riktat mot Modi. Betecknande nog har oppositionen framgångsrikt projicerat sig själv som beskyddare av konstitutionen och medborgarnas konstitutionella rättigheter. Genom att återuppväcka den drakoniska nödsituationen försökte Modi riva den bilden.
Kongressen och andra oppositionspartier slog tillbaka och hävdade att det har funnits en ”odeklarerad nödsituation sedan 2014”, när Modi tog över tyglarna som Indiens premiärminister. I ett inlägg på X, tidigare Twitter, påpekade kongresspresidenten Mallikarjun Kharge att Modis regering hade brutit upp partier och störtat oppositionsregeringar, missbrukat federala utredningsorgan mot 95 procent av oppositionsledarna, fängslat chefsministrar och missbrukat det officiella maskineriet för att förneka oppositionen lika villkor i valet. ”Är detta inte (en) odeklarerad nödsituation”, krävde han att få veta.
Uppenbarligen har Modis regering inte gjort någon kurskorrigering i kölvattnet av 2024 års valresultat. Istället verkar det gräva i hälarna.
Trots oppositionens ilska mot Birla för hans odemokratiska och partiska beteende i den senaste Lok Sabha och krav på att han skulle ersättas, gjorde det styrande BJP klart att det inte hade för avsikt att vara tillmötesgående. Det var snarare när det var som bäst i strid.
Talmannen Birla gjorde inga försök att göra en försonande not med oppositionen under den senaste veckan. Istället utfärdade han ett diktat till oppositionen. ”När jag är på benen (dvs. stående) måste alla oppositionsmedlemmar sitta”, sa han. Han varnade sedan oppositionen för att han inte skulle behöva upprepa detta under de kommande fem åren. Hans fräcka arrogans fick honom till och med att trenda på X.
När han avlade sin ed som parlamentsledamot, när kongressens Shashi Tharoor sa ”Jai Samvidhan” (Hälsa konstitutionen), blev han tilltalad av talaren. Partikollegan Deepender Hooda stödde Tharoor högljutt och ville veta vad som var fel med att åberopa konstitutionen. Birla sköt tillbaka och varnade Hooda, en femfaldig parlamentsledamot, för att inte ge honom råd. INDIEN-blockmedlemmar dubblerade sedan genom att skandera ”Jai Samvidhan.”
För övrigt, Birla, en medlem av Rashtriya Swayamsevak Sangh, BJP:s moderorganisation, motsatte sig inte att en BJP-parlamentsledamot hyllade en ”hinduisk Rashtra” (hinduistisk nation).
En annan konfrontation mellan BJP och oppositionen är sannolikt om posten som vice talman. BJP skulle kunna tilldela det till sin allierade, Telugu Desam-partiet, men oppositionen är fast besluten att ta bort posten.
Oavsett om det är i parlamentet eller utanför, är det business as usual för BJP. Chefsministrar som Arvind Kejriwal fortsätter att vara måltavla och nekas borgen. Efter att ha gripits av Kronofogdedirektoratet har han nu gripits av Central Bureau of Investigation under nya anklagelser. Hatbrott visar inte heller några tecken på att avta. Lynchningen av muslimer fortsätter i BJP-styrda stater.
Talarposten, som betraktas som en hög konstitutionell sådan, har förlorat sin status och glans, eftersom den sittande ledaren Birla är öppet och ovetande partisk mot sitt parti.
De kommande dagarna av det pågående riksdagsmötet kommer sannolikt att bli stormiga.