Hundratals människor deltog i begravningen på torsdagen av en senior munk som sköts dödligt av soldater i en incident som kan undergräva den mysiga relation som Myanmars militärregering har försökt upprätthålla med landets buddhistiska prästerskap.
Kroppen av den 78-åriga munken Bhaddanta Munindarbhivamsa bars på ett fordon i designen av en Karaweik-pråm – ett utsmyckat fartyg med en gyllene bild av en mytisk fågel vid sin båge – genom folkmassor från ett tempel i staden Bago där den hade bevarats under den senaste veckan för sörjande att visa respekt.
Den skenbara pråmen åtföljdes av mer än hundra andra fordon och en lång procession av munkar och hängivna till ett nybyggt bål på en kyrkogård i utkanten av staden för kremering.
Buddhistiska prästerskap är extremt inflytelserika i Myanmar, en överväldigande buddhistisk nation där religionen är djupt sammanflätad med tradition och kultur.
Mordet på Bhaddanta Munindarbhivamsa, en pensionerad medlem av den statliga Sangha Mahanayaka-kommittén, den klosterorganisation som övervakar det buddhistiska prästerskapet, väckte upprördhet, särskilt för att militärregeringen till en början ljög och skyllde det på motståndsmän som motsatte sig arméstyre.
Myanmars militärjunta kom till makten i februari 2021 efter att armén avsatte den demokratiskt valda regeringen i Aung San Suu Kyi. Efter att säkerhetsstyrkor använde dödligt våld för att undertrycka ickevåldsprotester uppstod väpnat motstånd och landet befinner sig nu i ett inbördeskrig.
Militären, som gärna framställer sig själv som buddhismens väktare, har arbetat hårt för att hålla prästerskapet på sin sida för att försöka stärka dess legitimitet, ägnat resurser åt konstruktion och reparation av religiösa strukturer och donerat pengar och gåvor till kloster och seniora munkar .
Statliga medier offentliggjorde tidigare denna månad att chefen för den militära regeringen, generalgeneral Min Aung Hlaing, donerade limousiner till seniora munkar i staten Sangha Mahanayaka-kommittén,
Historiskt sett spelade munkar stora roller i motståndet mot det brittiska kolonialstyret, och på senare tid, tidigare militära regeringar. Munkar har deltagit i protester mot maktövertagandet 2021, och några har allierat sig med väpnade motståndsstyrkor.
Bhaddanta Munindarbhivamsa, som hade tjänstgjort som abbot i ett kloster i Bago dit hundratals unga munkar från hela landet kommer för att lära sig buddhistiska skrifter, färdades i en bil i den centrala regionen Mandalay den 19 juni när den beskjutits av soldater på en lastbil.
Men den statliga tv-kanalen MRTV meddelade samma natt att munken hade dött i en explosion av en landmina som planterats av en lokal enhet inom People’s Defense Force, som är den löst organiserade väpnade motståndsrörelsen som är emot militärt styre.
Den förklaringen misskrediterades dagen efter när en annan munk som färdades i bilen meddelade detaljer om incidenten för munkar och hängivna i klostret i Bago.
Bhaddanta Gunikabhivamsa sa att soldater avlossade sju eller åtta skott mot bilen, dödade hans seniora kollega och skadade föraren och sig själv. Videor där han levererade förklaringen delades flitigt på sociala medier, vilket väckte upprördhet mot både soldaterna och statliga medier för att de försökte täcka över mordet.
Militärregeringen, som stod inför ett stort PR-debacle, tvingades snabbt backa när den överlevande munkens konto spreds, och erkände att soldater hade skjutit munken.
I måndags skickade Min Aung Hlaing ut ministern för religionsfrågor och kultur Tin Oo Lwin för att läsa hans ursäkt i den bortgångne munkens kloster.
I uttalandet uttryckte Min Aung Hlaing sin djupa sorg över munkens död men sa också att säkerhetsstyrkorna var tvungna att skjuta mot det civila fordonet eftersom det inte körde över när det beordrades att stanna eftersom det hade kört i hög hastighet med sin fönster stängda i ett område där motståndet enligt uppgift var aktivt.
Min Aung Hlaing sa att en utredning av händelsen av högt uppsatta tjänstemän hade påbörjats och att militärregeringen skulle fortsätta att tjäna den buddhistiska religionens intressen genom att arbeta med munkar.
Militärregeringens ansträngningar att vinna stöd bland högre präster bygger på arméns mångåriga allians med högermunkar som delar deras ultranationalistiska åsikter och har egna anhängare som kan mobiliseras för politiska åtgärder.
Munken som dödades var en av flera högre präster som offentligt har fördömt arméns maktövertagande 2021.
Han och 10 andra munkar skrev under ett protestbrev som publicerades på Facebook några dagar efter militärmakten som anklagade armén för att förstöra landets utveckling och ungdomarnas förhoppningar. Brevet har återuppstått sedan hans död och har cirkulerat flitigt på sociala medier.