Gripandet av den tyske medborgaren Jian Guo den 23 april 2024 kastade partiet Alternativ för Tyskland (AfD) tillbaka in i centrum av tysk och europeisk politik. Anklagad för att ha agerat agent för det kinesiska kommunistpartiet (KKP), hade Guo varit parlamentarisk assistent för Maximillian Krah, AfD:s ledande kandidat i det kommande EU-valet. Om de stämmer representerar dessa anklagelser ännu ett försök från KKP att kompromissa och spionera på västvärldens politiska miljö, med hjälp av en beprövad strategi. För AfD väcker gripandet av Guos ytterligare frågor om partiets nära band till Kina, vilket befäster uppfattningen att det har blivit en trojansk häst för fientliga statliga aktörer för att undergräva den tyska och europeiska demokratin.
Krah är inte den första AfD-politikern som har skumma kopplingar till auktoritära regimer, efter att ha förhörts tidigare av FBI för att ha mottagit betalningar från ryska agenter. En annan ledande AfD-kandidat till Europaparlamentets val i juni, Petr Bystron, har sin egen oroliga historia med fientliga statliga aktörer. Samma vecka som nyheten om Krahs medhjälpare kom, anklagades Bystron för att ha tagit 20 000 euro från en pro-Kreml nyhetssändare, Voice of Europe. Anklagelserna fördes fram av den tjeckiska underrättelsetjänsten, som påstod sig ha videobevis på att Bystron tog emot pengarna från en högt uppsatt person inom Voice of Europe vid en tidpunkt då webbplatsen hade sanktionerats av den tjeckiska regeringen. Denna utveckling, tillsammans med det faktum att medlemmar av AfD hade bjudits in att ”observera” Rysslands senaste val, avslöjar AfD som en av många kanaler för ryskt inflytande i Europa.
För Moskva är fördelarna med att driva en sådan relation tydliga – och Peking har tydligt noterat det. Under loppet av 2023 utkämpade AfD konsekvent Kremls strider i Tyskland, där den bayerska grenen av partiet krävde en förskjutning från väst, för att sluta beväpna Ukraina och att häva alla sanktioner mot Ryssland. Ur Putins perspektiv är den här strategin inte avsedd att påverka det tyska beslutsfattandet så att det faktiskt antar någon av dessa åtgärder, utan snarare att helt enkelt introducera sådana idéer i landets politiska diskurs, och förvirra debatter om Ryssland. I en tid då större politisk granskning riktas på Kinas väg, kan det att ha allierade och spioner i anslutning till makten bara hjälpa till att lindra sådana tryck. Trots avsaknad av bevis bör man inte helt utesluta potentialen som Peking och Moskva samarbetar med varandra för att identifiera potentiella mjuka fläckar för sådana ändamål inom Europas politiska landskap.
Kinesiskt engagemang med AfD sträcker sig åtminstone så långt tillbaka som 2019. Då var Krah återigen politikern i KKP:s ögonlinje. När han reste med sin nu arresterade medhjälpare Guo, blev Krah inbjuden på en resa med alla kostnader till Kina av Huawei, även om Krah bestrider att det statligt drivna teknikföretaget betalade för allt annat än en tågbiljett. Denna resa kom bara månader efter att Krah först valdes in i EU-parlamentet, vilket väckte allvarliga farhågor om att han hade blivit – eller höll på att bli – en kinesisk tillgång inom EU. Sedan resan har Krah beskrivs oro över kinesisk politik i Xinjiang som ”anti-Kina propaganda utan fakta”, samtidigt som det stöder KKP:s territoriella anspråk på Tibet och Taiwan. I det europeiska parlamentet skulle Krahs röstningsrekord ha setts positivt på från Peking, där parlamentsledamoten undvek kritik av Kina och kom till Huaweis försvar.
Återigen, mottagaren av en fullt finansierad resa till Kina, skulle Krah gå ännu längre 2021. Vid detta tillfälle bjöds AfD:s parlamentsledamot in att besöka den autonoma regionen Tibet, på 70-årsdagen av den kinesiska ockupationen av regionen. Till synes i utbyte mot sin tveklöst hårt kontrollerade ”turné” i Tibet fortsatte Krah med att spela in och publicera en video på YouTube, som sedan har raderats. I videon ses Krah stå mot bakgrund av en naturskön tibetansk äng, innan han berömmer KKP för deras framgångsrika administration av provinsen. Trots rapporter om motsatsen berömde Krah Kinas skydd av religionsfriheten i Tibet och påpekade hur munkar tillåts fritt utöva sin tro, medan nya tempel byggs tack vare generösa donationer från staten. Videor som dessa ger en hel del legitimitet till Kinas påståenden att de är en kraft för det goda i Tibet. Oavsett hans tvivelaktiga lojalitet ger det faktum att en vald ledamot av EU-parlamentet säger sådana saker trovärdighet till dem som vill fördöma påståenden om KKP:s missförhållanden i Tibet som västerländska lögner.
Dessutom, även om AfD och KKP kan verka som konstiga sängkamrater, borde deras samarbete inte komma som en överraskning. När allt kommer omkring, på en mycket grundläggande nivå ansluter sig partiet och dessa länder till vissa grundläggande övertygelser. AfD, bland många andra saker, har länge förespråkat isolationistisk politik, inklusive euroskepticism, och att dra tillbaka militärt stöd till Ukraina. Dessa övertygelser överensstämmer mycket väl med KKP:s önskan att försvaga EU och västblocket av nationer som blir allt mer fientliga mot dess regering. Därför, även om AfD:s anti-invandringsretorik kan antyda att en allians mellan tyska nationalister och främmande makter är meningslös, blir partnerskapet mycket tydligare när man tar hänsyn till parets ideologiska konvergens.
Problemet med kinesisk inblandning i Tyskland sträcker sig förbi bara dess inblandning i AfD. Samtidigt som AfD blev indraget i skandaler greps tre tyska medborgare av polisen misstänkta för spioneri för Kina. De tre medborgarna, två män och en kvinna, ska ha lämnat över mycket värdefull teknisk militär expertis till sina KKP-handläggare i utbyte mot pengar. Enligt åklagarna motiverades trion enbart av ekonomisk vinning och hade inga andra incitament eller politiska skäl för att göra som de gjorde. Detta tros ha varit en del av en mycket långvarig spionkampanj som började någon gång efter 2002. De tre tyska medborgarna rekryterades av ministeriet för statlig säkerhet (MSS), den kinesiska underrättelsetjänsten, som betalade dem tiotusentals euro för den information som lämnats vidare.
Som svar sade den tyska inrikesministern, Nancy Faeser, att den tyska regeringen var ”medveten om den avsevärda fara som kinesiskt spionage utgör för näringslivet, industrin och vetenskapen”, och tillade att regeringen skulle öka ”skyddsåtgärderna” för att säkerställa att sådana incidenter inte kan inträffa igen. Men verkligheten är att sådana incidenter utspelar sig inte bara i Tyskland utan i hela västvärlden. I Storbritannien anklagades den 22 april två män för att ha brutit mot Official Secrets Act, för att ha delat information med kineser som ansågs ”användbar för en fiende”. I Tyskland var Ryssland också inblandat i en egen spionageskandal. I det här fallet greps två män misstänkta för att planera sabotageattentat, inklusive mot amerikanska militäranläggningar, i försök att undergräva tyskt militärt stöd till Ukraina.
Som en viktig EU-medlem och Nato-allierad står Tyskland nu inför ett betydande hot från de två mäktigaste autokratierna. Även om AfD fortfarande är en bit från att bli det styrande partiet i Tyskland, tyder skandalerna den senaste månaden på att Kina har siktet inställt på landet, oavsett vilket politiskt parti som har störst makt i förbundsdagen. AfD ger helt enkelt både Peking och Moskva redskap för att påverka den politiska diskursen i Tyskland, i syfte att bygga motstånd mot landets stöd till Ukraina, samt att undergräva regeringens och det civila samhällets ansträngningar för att uppmärksamma Kinas historia. kränkningar av mänskliga rättigheter i Xinjiang, Tibet och Hongkong, och avskräckande av allmänheten från att stödja taiwanesisk självständighet.
Marcus Andreopoulos är seniorforskare vid den internationella policybedömningsgruppen, Asia-Pacific Foundation, och en ämnesexpert med Global Threats Advisory Group vid NATO:s Defense Education Enhancement Program. Marcus doktorerar för närvarande i internationell historia vid London School of Economics and Political Science (LSE).