Vietnams rikaste man tävlar om att detronisera Sydostasiens kung Grab

Ho Chi Minh, Vietnam – När Dat var tvungen att välja en app att arbeta med som spelningsförare, bestämde han sig avsiktligt för Grab, den ledande spelaren i Sydostasien.

Istället övertalades 23-åringen av den miljövänliga marknadsföringen och hemmagjorda statusen för Xanh SM, en elektrisk taxi- och motorcykeltjänst grundad av Pham Nhat Vuong, ordföranden för det vietnamesiska megakonglomeratet Vingroup och Vietnams rikaste man.

”Xanh SM kommer definitivt att bli mer populärt än Grab i framtiden,” sa Dat till Bladet.

”Det slutade med att jag jobbade för Xanh SM eftersom det sparar bränslekostnader, det är vänligt för miljön och slutligen är det ett vietnamesiskt företag.”

Till skillnad från sin rival Grab hyr Xanh SM ut fordon till spelningsförare utöver att tillhandahålla åktjänst via sin app.

Medan Xanh SM:s nyanserade elbilar och skotrar har blivit allestädes närvarande på Vietnams gator sedan de startade sin verksamhet i april 2023, ifrågasätter vissa analytiker företagets tillväxtpotential och Vuongs strategi att använda plattformen för att pusha Vinfast, hans märke av vietnamesiska elfordon (EV) .

Vuongs Vingroup grundade Vinfast som landets första bilmärke 2017.

Sedan dess första parti av 999 bilar skickades över Stilla havet från norra Haiphong till Kalifornien, USA, 2022, har företaget drabbats av förluster och försenade fabriksöppningar.

Vinfasts ekonomiska register visar att 82 procent av försäljningen 2023 kom från andra företag som ägs av Vuong, inklusive Xanh SM.

Xanh SM spenderade 839 miljoner dollar på att köpa elektriska taxibilar och skotrar det året, samt skrev på ett avtal om 419 miljoner dollar för att köpa 14 600 fler elbilar, enligt en rapport från nyhetsbyrån Reuters.

Zachary Abuza, en professor vid National War College som fokuserar på sydostasiatisk politik och säkerhetsfrågor, sa att försäljning av Vinfast-bilar till Xanh SM är en vinn-vinn-strategi på kort sikt för Vuong, som har mer än 90 procent av aktierna i båda företagen.

Ändå har den vietnamesiska regeringens uppbackning av Vuongs större EV-ambitioner lett till riskabla affärsmetoder, sa Abuza och pekade på grundarens vilja att hälla stora summor pengar i Vinfast, ett oprövat varumärke.

”Jag tycker att det är ganska smart vad de gör med taxibilarna,” sa Abuza till Bladet. ”[But] Problemet med dessa nationella mästare är att de blir för stora för att misslyckas, tillade han.

”Regeringen har detta egenintresse av att de ska hålla sig vid liv, vilket gör att de kan göra mycket riskfyllda saker, liksom skapa denna moraliska fara med vetskapen om att regeringen i slutändan kommer att rädda dem.”

Sedan debuten i landets huvudstad Hanoi har Xanh SM utökat sin flotta av Vinfast elbilar till 20 000 bilar och 22 000 motorcyklar, gjort sina tjänster tillgängliga i nästan halva landet och expanderat till grannlandet Laos.

I en undersökning gjord av den Ho Chi Minh City-baserade marknadsforskaren Decision Lab tidigare i år, valde 36 procent av de tillfrågade Xanh SM som sin föredragna app för åkande, vilket gör den näst efter Grab, som valdes av 62 procent av dem undersökt.

Att spendera åtta till 12 timmar dagligen på att navigera på gatorna i Ho Chi Minh City, en heltidsanställd Grab-förare, som bad om att få vara anonym, sa att han har sett Xanh SM:s tillväxt i första hand.

”Jag kan inte säga eller förutsäga deras framtid men jag kan se att de blir mer populära,” sa mannen i 40-årsåldern till Bladet.

Long Nguyen, marknadsdirektör på det lokala elmotorcykelföretaget Dat Bike, sa att konsumenter i allt högre grad letar efter icke-bensindrivna alternativ som de Xanh SM tillhandahåller.

”Efterfrågan på elcyklar har ökat stadigt med cirka 30 procent varje år. Den här trenden visar att konsumenterna i allt större utsträckning går från bensin till el, säger han.

Men precis som Vinfast når Xanh SM:s ambitioner längre bort.

”Xanh SM:s långsiktiga mål är att bli en av de ledande leverantörerna av elektriska mobilitetslösningar i regionen,” sa en talesperson för Vingroup till Bladet via e-post och tillade att företaget planerar att expandera till ytterligare tre eller fyra länder till 2025.

Abuza sa att Xanh SM skulle möta höga kostnader för att bli internationellt, med rejäla kostnader inblandade i att sätta upp verksamhet, frakta fordon, hantera tullar och tariffer och upprätta laddinfrastruktur för elbilar.

”Jag säger inte att de inte kan göra det. Det kommer helt enkelt inte att bli så billigt eller enkelt som de kanske tror”, sa Abuza och tillade att det är osannolikt att ridhailern kommer att få samma statliga stöd som Vuong fick på hans hemmaplan.

”De får väldigt billig mark, de får tillgång till kapital. Det finns gott om sätt i ett socialistiskt system för regeringen att subventionera dem”, sa han om Vuongs affärsimperium.

Vingroups talesperson sa att företaget inser utmaningarna för expansion och inte får någon särskild behandling i Vietnam.

”Vingroup åtnjuter stöd från regeringen och allmänheten”, sa talespersonen. ”Men vi får inga särskilda rättigheter eller privilegier.”

Xanh SM kan möta utmaningar på hemmaplan också.

Ho Chi Minh City Grab-föraren som ville vara anonym sa att några av hans bekanta klagar på kvaliteten på Xanh SM:s elskotrar och det faktum att de kan hållas ansvariga för kostnaden för eventuella skador på deras fordon om de anses ha varit försumlig.

”Folk berättade för mig att många av deras förare lämnade tillbaka cyklarna och slutade arbeta,” sa han. ”Jag fick höra om deras cyklar gick sönder, kommer företaget att dra av mycket av deras pengar.”

Medan Xanh SM arbetar för att etablera dominans i Vietnam och expandera, möter Vuong hård konkurrens inom elbilsbranschen och stora förluster på Vinfast.

Trots försäljningen till Xanh SM och andra Vingroup-anslutna varumärken, rapporterade Vinfast i ett uttalande den 20 september att man förlorade 773,5 miljoner USD under det andra kvartalet i år mitt i steniga expansionsansträngningar.

Förlusten var en ökning med 20 procent från första kvartalet och en ökning med 40 procent från samma period 2023.

I juli meddelade Vinfast att de skulle skjuta upp planerna för en tillverkningsanläggning på 2 miljarder dollar i den amerikanska delstaten North Carolina till 2028.

– Det är en tuff bransch. Det kräver mycket pengar för att komma in i spelet, och det kräver en hel del skala att stanna kvar i det, för att tjäna pengar på det, säger Bill Russo, före detta Chrysler-chef och grundare av det Shanghai-baserade konsultföretaget Automobility Limited. Bladet.

Russo sa att konkurrensen är särskilt hård kring kostnad.

”En annan sak som Vinfast kommer att kämpa med är [that] deras dröm är bara möjlig om du kan komma in till ett mycket överkomligt pris,” sa han och tillade att Kinas BYD erbjuder elbilar till billigare priser.

Abuza noterade också Vinfasts priser och de dåliga recensionerna av dess elbilar.

”De blir panorerade i varje recension. De är dyra. Du kan köpa en mycket bättre bil för mindre pengar”, sa han.

Vingroups talesman erkände att Vinfast står inför utmaningar som en ”ung elbilstillverkare” och ett ”framväxande varumärke”.

”VinFast har en långsiktig vision och har reserverat det nödvändiga kapitalet för att stödja sin etableringsfas”, sa talespersonen.

Vingroup tycks dock också stå inför finansiella kamper och sälja av dotterbolag för att hålla sig flytande.

I mars sålde man 41,5 procent av sin andel i Vincom Retail, dess dotterbolag till köpcentrum med 83 platser över hela landet.

”De försöker desperat att skaffa kapital,” sa Abuza.

Vuong verkar inte vara nedslagen.

I en intervju med Bloomberg i juni fick Vuong frågan hur länge han skulle fortsätta att hälla pengar i Vinfast.

”Tills jag får slut på pengar”, svarade han. ”Jag jobbar fortfarande varje dag för att tjäna pengar till Vinfast.”

I ett uttalande den 19 november sa Vingroup att de skulle låna ut Vinfast 1,4 miljarder dollar i slutet av 2026 och att Vuong personligen skulle ge 2,1 miljarder dollar till elbilstillverkaren.

Men med en nedgång på elbilsmarknaden och hård konkurrens kan Vuong få slut på pengar innan Vinfast lyckas, sa Russo.

”De har, uppenbarligen, grundarens pengar, men det kommer inte att vara för evigt,” sa han.

I Ho Chi Minh City är Dat nöjd med sitt val av en Xanh SM EV, totalt sett.

”Den enda nackdelen med Xanh SM jag kan komma på är att cyklarna inte kan köra direkt som bränslecyklar,” sa han.

”Men för mig är det egentligen ingen nackdel eftersom jag kan vila medan den laddas.”

Ytterligare rapportering av Nguyen Hao Thanh Thao