USA:s inrikesminister Doug Burgum har träffat Venezuelas interimspresident Delcy Rodriguez i Caracas, som en del av en push från USA:s president Donald Trump för att öka olje- och mineralproduktionen i det sydamerikanska landet.
På onsdagen kulminerade mötet med tillkännagivandet att Rodriguez skulle lägga fram ett förslag om att reformera Venezuelas gruvlagar till landets lagstiftande församling under de kommande dagarna.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Burgum uttryckte också optimism om att de ekonomiska relationerna mellan USA och Venezuela skulle fortsätta att skärpas.
”Möjligheterna till samarbete och synergi mellan våra två stora länder Venezuela och USA är obegränsade”, sa han.
Han tillade att han hade sällskap på sin tvådagarsresa av representanter från nästan ett dussin företag som sökte tillgång till Venezuelas olja och mineraler.
”De är ivriga att komma igång, och de är ivriga att minska byråkratin för att låta den kapitalinvesteringen flöda”, sa Burgum.
Anspråk på venezuelanska resurser
De växande ekonomiska banden mellan Venezuela och USA kommer i kölvattnet av en militäroperation den 3 januari för att bortföra och fängsla Venezuelas tidigare ledare, Nicolas Maduro.
Den militära operationen kritiserades som en kränkning av Venezuelas suveränitet. Experter från FN, till exempel, beskrev händelsen som en ”allvarlig, uppenbar och medveten kränkning av de mest grundläggande principerna i internationell rätt”.
Men under månaderna efter den militära attacken har Trump-administrationen försökt ge privata företag större tillgång till Venezuelas naturresurser, av vilka några nationaliserades.
Trump har själv hävdat att USA har rätt till venezuelansk olja, som ett resultat av tidig petroleumprospektering i landet. Han kallade nationaliseringsarbetet i Venezuela ”den största stölden i Amerikas historia”.
Venezuela har inte bara några av de största oljereserverna i världen utan också betydande fyndigheter av guld, koppar, diamanter, coltan och andra mineraler.
Burgum erkände resursrikedomen i sitt uttalande på onsdagen.
”Venezuela är ett rikt, rikt land fyllt av både olje- och gasresurser, men också rikt på kritiska mineraler”, tillade han.
Samarbete eller exploatering?
Men kritiker har ifrågasatt om USA utnyttjar Venezuela för sin egen ekonomiska vinning.
Internationell lag har till exempel fastställt att varje land har permanent suveränitet över sina ”naturrikedomar och resurser”. Brott mot den principen, enligt lagen, innebär ett intrång i rätten till självbestämmande.
Förespråkare har också påpekat att Rodriguez-administrationen har mötts av hot från Trump att agera i enlighet med hans önskemål.
I en intervju med tidningen The Atlantic i januari, till exempel, varnade Trump för att om Rodriguez ”inte gör det som är rätt kommer hon att betala ett mycket högt pris, förmodligen större än Maduro”.
Redan i slutet av januari skrev Rodriguez på en lagreform för att utöka privata investeringar i Venezuelas statskontrollerade oljeindustri, vilket tillfredsställer ett av Trumps primära krav.
Hennes regering har också överfört minst 50 miljoner fat venezuelansk olja till Trump-administrationen för att sälja, där Trump själv kontrollerar hur intäkterna fördelas.
Trump har varit en högljudd förespråkare för användning av fossila bränslen, efter att ha kallat klimatförändringen en ”bluff” och en ”bluff”.
Han har också berömt Rodriguez för hennes samarbete och citerat hennes administration som en förebild för andra regeringar, inklusive Irans.
I ett inlägg på sociala medier på onsdagen upprepade Trump sin tillfredsställelse med Rodriguez jobbprestationer hittills.
”Delcy Rodriguez, som är Venezuelas president, gör ett bra jobb och arbetar mycket bra med amerikanska representanter”, skrev Trump.
”Oljan börjar flöda, och professionalismen och engagemanget mellan båda länderna är en mycket trevlig sak att se.”
USA:s diplomatiska beskickning i Venezuela karakteriserade samtidigt Burgums tvådagars besök som ett ”vitalt och historiskt steg” i en ”trefas plan” till gagn för båda länderna.
Den noterade att USA och Venezuela skulle ”arbeta för en legitim gruvsektor och säkra kritiska mineralförsörjningskedjor”.
På grund av dåliga ekonomiska förhållanden i Venezuela har en informell gruvsektor utvecklats, som saknar tillsyn och regleringar. Det kan göra arbetsförhållandena förrädiska. Bara i oktober förra året fick kraftiga regn att en guldgruva kollapsade och 14 människor dödades.