Frankrike trycker på för att skjuta upp en EU-omröstning för att ratificera ett handelsavtal med Mercosur-blocket av fyra sydamerikanska länder, med hänvisning till oro över dess effekter på bönder och pågående protester på hemmaplan. Flytten riskerar att spåra ur ett avtal som har pågått i 25 år.
EU:s handelsavtal med Mercosur, som omfattar Argentina, Brasilien, Paraguay och Uruguay, slöts för ett år sedan men väntar fortfarande på ratificering. Det är avsett att utöka tillgången till utomeuropeiska marknader för europeiska exportörer som kämpar med tullar som nyligen införts av USA och ökande konkurrens från Kina.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Pakten har dock mött starkt motstånd från bönder över hela Europa, som oroar sig för att en flod av billig jordbruksimport som producerats under de mer avslappnade miljö- och jordbruksnormerna i vissa sydamerikanska länder kommer att sätta dem under för mycket press.
Att säkra en lösning på detta ses av vissa som ett test på Europas förmåga att agera som ett enat block, kort efter att USA:s president Donald Trump slog ut EU:s ledare för att de var ”svaga” och varnade för ”civilisationsutplåning” över hela blocket.
Vad finns i handelsavtalet mellan EU och Mercosur?
När det väl ratificerats skulle handelsavtalet mellan de europeiska och sydamerikanska blocken vara det största frihandelsavtalet som förmedlats av Bryssel när det gäller tulllättnader.
Även om samtalen inleddes 1999, har framstegen upprepade gånger stoppats av konkurrerande intressen. I flera år har EU:s bönder uttryckt oro över alltför billig jordbruksimport, medan miljöpartister har framfört invändningar mot avskogningen i Amazonas.
Utformad för att sänka tullarna och öka handeln med varor och tjänster mellan de två blocken, skulle Mercosur tillåta EU att exportera fler fordon, maskiner och viner till Sydamerika, i utbyte mot att underlätta inträdet av nötkött, socker, sojabönor och ris från regionen till Europa.
För närvarande är tullarna mellan de två blocken höga – Mercosur tar ut upp till 35 procent på EU:s bilar, maskiner och livsmedel, medan EU inför höga tullar på upp till cirka 15 procent på sydamerikanska odlade varor.
Detta avtal skulle fasa ut de flesta av dessa tariffer över tiden, men inte alla. Flera viktiga jordbruksprodukter skulle hanteras genom kvoter och partiella tullsänkningar. Ändå oroar sig kritiker för att det ger bort för mycket till Mercosur-länderna och skulle översvämma Europas marknader med billiga sydamerikanska råvaror.
EU är Mercosurs näst största handelspartner för varor, med export till ett värde av 57 miljarder euro (67 miljarder dollar) 2024, enligt EU-kommissionen. EU är också den största utländska investeraren i Mercosur, med en aktie på 390 miljarder euro (458 miljarder USD) 2023.
EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen ska resa till Brasilien på måndag nästa vecka för att underteckna avtalet och skapa världens största frihandelsområde.
Varför hoppas Frankrike försena ratificeringen?
Frankrike, EU:s största jordbruksproducent, har försökt att samla andra EU-medlemsstater för att bilda en blockerande minoritet mot avtalet. Den vill att mer robusta skyddsåtgärder för jordbrukare ska läggas till avtalet.
Under tiden förväntas så många som 10 000 bönder åka till Bryssel, den belgiska huvudstaden och EU:s de facto huvudstad, för att protestera mot avtalet under blockledarnas toppmöte på torsdag och fredag.
EU-kommissionen föreslog skyddsåtgärder, som att stoppa Mercosur-importen om inkommande varuvolymer ökade med mer än 10 procent eller priserna sjönk med samma belopp. Men Frankrike beskriver dessa skyddsåtgärder som ”ofullständiga”.
På söndagen, i en intervju med den tyska finanstidningen Handelsblatt, sa Frankrikes ekonomiminister Roland Lescure att fördraget, som det ser ut, ”helt enkelt inte är acceptabelt”.
Samma dag uppmanade Frankrikes premiärminister Sebastien Lecornu EU att skjuta upp en omröstning som planeras i Bryssel, inför von der Leyens besök i Brasilien den 20 december, där hon väntas skriva under avtalet.
Tidpunkten för Mercosur-omröstningen sammanfaller med ansträngningar från Lecornus minoritetsregering för att säkra parlamentariskt godkännande av en budget, inklusive att avbryta president Emmanuel Macrons kontroversiella pensionsreform, före slutet av 2025.
Det följer också på ett utbrott av klumphudssjukdom – ett mycket smittsamt boskapsvirus – i Frankrike under sommaren, vilket har resulterat i djuravlivningar och protester från boskapsbönder mot vad de ser som alltför strikta åtgärder.
Motståndet mot handelsavtalet är djupt rotat i Frankrike, där både högerextrema och extremvänsterpartier presenterar det som bevis på att Paris ger efter för Bryssel på bekostnad av landsbygdssamhällen.
Frankrike har angett tre villkor för att godkänna avtalet: skyddsmekanismer som gör att importen kan stoppas i fall av dumpning, ”spegelklausuler” som kräver att Mercosur-produkter ska följa EU:s regler om bekämpningsmedel, och strängare livsmedelssäkerhetsinspektioner.
Men om Frankrikes villkor inte uppfylls kan man försöka blockera avtalet helt och hållet.
Hur kunde affären blockeras?
Genom att rösta ner det.
Danmark, som för närvarande innehar EU:s roterande ordförandeskap under vilket medlemsländerna turas om att fastställa den kollektiva dagordningen, måste besluta om de ska gå vidare med en omröstning denna vecka som planerat.
Om Danmark trotsar de oliktänkande länderna kan avtalet skjutas ner. En blockerande minoritet kräver stöd från minst fyra medlemsländer som representerar 35 procent av EU:s befolkning. Irland, Polen, Ungern och Österrike har öppet motsatt sig Mercosur-avtalet.
Tillsammans med Frankrike representerar denna grupp länder mer än en tredjedel av EU:s befolkning – tillräckligt för att bilda ett minoritetsblock.
Vad säger andra EU-medlemsländer?
På andra håll i Europa återspeglar reaktionerna befintliga splittringar. Polen, Ungern, Österrike och Irland har uttryckt sitt stöd för Frankrikes ståndpunkt. ”Alla uppskjutningar är en mycket bra signal”, sade Polens jordbruksminister Stefan Krajewski.
Nederländerna har ännu inte förklarat sin ståndpunkt.
EU-kommissionens biträdande chefstalesperson Olof Gill sa till reportrar den X: ”I uppfattningen att kommissionen undertecknar avtalet nu är en fråga av avgörande betydelse ekonomiskt, diplomatiskt och geopolitiskt, men också när det gäller vår trovärdighet på den globala scenen.”
Volker Treier från den tyska handelskammaren, DIHK, upprepade den känslan: ”EU får inte missa möjligheten att stärka banden med viktiga handels- och råvarupartner i Sydamerika och att minska befintliga handelshinder.”
Som svar på Frankrikes hållning sa Europeiska kommissionen att den fortfarande förväntar sig att underteckna avtalet i slutet av året. ”Enligt kommissionens uppfattning är att underteckna avtalet nu en fråga av avgörande betydelse – ekonomiskt, diplomatiskt och geopolitiskt”, heter det i ett uttalande.
Har EU-medlemmar motsatt sig avtalet av andra skäl?
Ja. Flera EU-medlemmar har också protesterat mot avtalet av miljöskäl och hävdat att Brasilien inte har gjort tillräckligt för att skydda Amazonas regnskog. Kritiker pekar på den senaste tidens toppar i avskogningstakten och skogsbränder och varnar för att ökad export av nötkött kan leda till mer markröjning.
Vid toppmötet för de sju grupperna i Biarritz, Frankrike, i augusti 2019, sa den dåvarande EU-kommissionens ordförande Donald Tusk: ”Det är svårt att föreställa sig en harmonisk ratificeringsprocess. [of the deal] … så länge som den brasilianska regeringen tillåter att de gröna lungorna på planeten jorden förstörs.”
Frankrike, Österrike och andra har också sagt att de inte kommer att stödja avtalet utan starkare, verkställbara skyddsåtgärder för klimat och biologisk mångfald. Som svar har EU sökt ytterligare garantier och sidoinstrument som förbinder Mercosur-länderna att upprätthålla klimatavtalet från Paris 2015, som nästan alla FN:s medlemsländer har undertecknat.