USA:s cricketlandslag åstadkom en chockerande uppror den 6 juni 2024 genom att besegra Pakistan i T20-VM.
Framgången för Team USA kunde inte ha kommit vid en bättre tidpunkt för amerikanska spelpromotorer.
Amerikaner kan bli förvånade över att få veta att cricket – inte baseboll eller fotboll – har titeln som landets första moderna lagsport. Europeisk immigration underblåste sportens popularitet under första hälften av 1800-talet, och president Abraham Lincoln uppges ha sett en cricketmatch 1859.
Crickets popularitet avtog efter inbördeskriget. Trupper hade tagit till den nya sporten baseboll, som var lättare att spela på provisoriska fält, och sporten blev så småningom det nationella tidsfördriv.
Ändå är cricket den näst mest sedda sporten i världen efter fotboll. Och i och med att USA och Västindien är värdar för T20 World Cup, hoppas arrangörerna att sporten kan få lite dragning bland den amerikanska publiken.
Turneringen startade den 1 juni 2024, med en seger för USA mot grannlandet Kanada. Team USA följde upp det med den anmärkningsvärda bedriften att uppröra Pakistan, som gick vidare till finalen i det förra T20-VM 2022.
Men det är en match som ännu inte spelats och som genererar mest buzz, särskilt bland de av sydasiatiskt ursprung: uppgörelsen mellan Indien och Pakistan.
Matcher mellan de två nationerna lockar vanligtvis en stor publik. Mer än 400 miljoner människor runt om i världen såg VM-matchen mellan Indien och Pakistan 2011. Som jämförelse ställde omkring 125 miljoner människor in på Super Bowl LVIII 2024.
Matchen kommer att äga rum den 9 juni 2024 på Long Island och är nästa kapitel i en av de mest intensiva rivaliteterna inom sport, en som är djupt intrasslad med de två nationernas komplexa geopolitiska historia.
Rötterna till en rivalitet
Cricket blev populärt i Indien under den brittiska Raj, perioden av Storbritanniens direkta styre av subkontinenten som varade från 1858 till 1947. Brittiska sjömän introducerade sporten, med den första inspelade matchen som ägde rum i västra Indien 1721.
Forskare hävdar att britterna främjade cricket i Indien som en del av en angliseringspolitik, som uppmuntrade indier att anta engelska seder och värderingar. Att främja cricket var ett sätt för britterna att ingjuta lojalitet till det brittiska imperiet bland indianerna och på så sätt hjälpa deras koloniala styrelseskick.
Efter delingen av Indien 1947 och skapandet av Pakistan bildade båda nationerna sina egna nationella cricketlag.
Pakistan skapades som en separat nation för muslimer, som fruktade religiös förföljelse och sökte politisk och kulturell autonomi. Men uppdelningen var djupt smärtsam, präglad av en våldsam och traumatisk splittring baserad till stor del på religiösa linjer, med hinduer och sikher som migrerade till Indien och muslimer som flyttade till Pakistan.
Processen lämnade ett djupt sår i båda nationernas minnen. I historiens största befolkningsöverföring blev omkring 10 miljoner människor flyktingar, och upp till en miljon dödades i gränsmassakrer och upplopp.
I oktober 1952, fem år efter att ha blivit självständigt, reste ett pakistanskt lag till Indien för sin första cricketserie med fem tester. En vanlig testcricketmatch sträcker sig över fem dagar, med lag som spelar sex timmar varje dag, uppdelat med pauser för lunch och te.
Den första cricketserien mellan nationerna, som Indien vann, var en gripande påminnelse om den smärtsamma uppdelningen. Många av de pakistanska lagets tjänstemän, fans och spelare som gjorde resan från Pakistan till Amritsar, Indien, återvände den väg de hade tagit bara fem år tidigare.
Indien och Pakistans postkoloniala relation är fortfarande spänd. Det har förekommit flera krig, varav de flesta har ägt rum över den omtvistade Kashmir-regionen, ett strategiskt viktigt område som varje kärnvapenbeväpnad nation har gjort anspråk på som sitt eget.
Cricket diplomati
Trots en delad gräns, kultur och historia upprätthåller Indien och Pakistan stränga handels- och reserestriktioner för det andra landet. Ändå delar medborgare i varje nation en passion för cricket som överskrider politiska klyftor.
Båda länderna har engagerat sig i vad forskare kallar ”cricket diplomati.”
Till exempel 1987 besökte Pakistans dåvarande president Mohammed Zia-Ul-Haq Indien under överinseende av att närvara vid en cricketmatch. Men han träffade också indiska tjänstemän för att lindra de ökande spänningarna mellan de två nationerna.
På samma sätt, i början av 2000-talet, turnerade det indiska cricketlaget i Pakistan två gånger när dåvarande premiärminister Manmohan Singh från Indien försökte främja fred med sin granne. Och 2005 besökte Pakistans dåvarande president Pervez Musharraf New Delhi för att se en cricketmatch mellan de två länderna.
Efter attackerna i Mumbai 2008, när terrorister som påstås ha kopplingar till Pakistan dödade över 160 människor i Mumbai, hindrade den indiska regeringen dess cricketlag från att turnera i Pakistan, även för internationella turneringar. Sedan 2009 har pakistanska spelare också varit uteslutna från att delta i den enormt populära indiska Premier League, som lockar stjärncricketspelare från England, Västindien och Australien.
Alla ögon på Nassau County
Nassau County, strax öster om New York City på Long Island, valdes ut att vara värd för T20-matcher i årets världscup av en anledning. Hundratusentals inom den sydasiatiska diasporan kallar New York Citys storstadsområde hem, inklusive mer än 700 000 personer med indiskt arv.
Sydasiatiska invandrare och deras ättlingar, länge hånade och stereotypa i amerikanska medier, innehar alltmer inflytandepositioner, oavsett om det är vicepresident Kamala Harris, Googles vd Sundar Pichai eller skådespelaren Kal Penn.
Eftersom cricketmatcher mellan Indien och Pakistan är få och långt mellan, säljs de billigaste biljetterna för mellan $600 och $1 200 på andrahandsmarknaden. VIP-biljetter kostar så mycket som $40 000 styck; med ytterligare avgifter på nästan 10 000 USD överstiger den totala kostnaden 50 000 USD.
Det är uppenbart att det finns en aptit för cricket i USA. När sportprogramföretag och sponsorer söker ny publik representerar den cricketbesatta sydasiatiska diasporan en outnyttjad marknad. 2023 höll Major League Cricket, sportens första amerikanska proffsliga, sin första säsong. Ett av dess sex lag är baserat i New York City.
En annan är i Dallas, ett storstadsområde som också upplever en ökning av sydasiatiska invandrare. Grand Prairie, en förort till Dallas, är också värd för T20-VM-matcher, inklusive USA:s historiska upprördhet över Pakistan den 6 juni.
För nu kunde cricketförespråkare inte ha skrivit ett bättre manus: en häftig publik som hejar på en sällsynt matchup mellan crickets största rivaler, som äger rum på den största mediemarknaden i USA
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Den har uppdaterats för att återspegla matchresultatet mellan Pakistan och USA T20. Läs originalartikeln.