Två journalister som ledde en numera stängd Hongkong-nyhetsbyrå kommer att höra en dom i deras uppviglingsfall på torsdag, i en rättegång som ses som en indikator på pressfrihet i den halvautonoma kinesiska staden.
Rättegången mot Stand News tidigare chefredaktör Chung Pui-kuen och tidigare tillförordnade chefredaktör Patrick Lam inleddes för nästan två år sedan. Det är Hongkongs första uppviglingsfall som involverar media sedan den tidigare brittiska kolonin återgick till kinesiskt styre 1997.
Journalisterna anklagades för konspiration för att publicera upproriskt material enligt en lag från kolonialtiden som i allt högre grad har använts för att rikta oliktänkande som en del av ett tillslag som följde på enorma protester mot regeringen 2019.
Vad var Stand News?
Stand News var en av de sista kvarvarande öppet kritiska medierna i Hong Kong efter stängningen av tidningen Apple Daily i juni 2021.
Det grundades som en ideell organisation av affärsmannen Tony Tsoi och medieveteranerna Yee Ka-fai och Chung i december 2014, och lovade att upprätthålla oberoende redaktionella standarder och skrev i ett grundmeddelande att medias ansvar är att hålla makten i schack.
Under 2019 års anti-regeringsprotester fick Stand News framträdande plats för sin livestreaming från frontlinjerna och lockade många demokratianhängare för sin kritiska rapportering av myndigheterna.
Stadens säkerhetssekreterare Chris Tang och dess polis kritiserade butiken och sa att några av dess rapporter var ”vilseledande”, medan Hongkongbor som tillfrågades av forskarna vid det kinesiska universitetet i Hong Kong rankade det bland de mest trovärdiga butikerna i staden i 2019.
Hur hamnade journalisterna inför rätta?
2021 bevittnade Hongkong stängningen av dussintals grupper i det civila samhället under skuggan av en Peking-påtvingad nationell säkerhetslag, med många framstående aktivister arresterade. I juni samma år arresterade myndigheterna medlemmar av Apple Dailys högsta ledning och frös dess tillgångar. Tidningens grundare Jimmy Lai kämpar nu mot anklagelser om maskopi och riskerar livstids fängelse om han döms.
Den 29 december 2021 slog polisen till mot Stand News-kontoret. Samma dag arresterade de Chung och Lam tillsammans med fyra tidigare styrelsemedlemmar och Chungs fru Chan Pui-Man, en tidigare Apple Daily-redaktör. Tillgångar värda cirka 61 miljoner Hongkong-dollar (7,8 miljoner USD) frystes, vilket tvingade Stand News att stänga.
Av de sju personer som arresterades var det bara Chung och Lam som senare åtalades i samband med Stand News. Chan åtalades i Apple Daily-fallet och erkände sig senare skyldig.
Vad är den större bilden för medborgerliga friheter i Hong Kong?
Dagar efter det att Stand News lades ner meddelade det oberoende nyhetsmediet Citizen News att det skulle upphöra med sin verksamhet, med hänvisning till den försämrade mediemiljön och de potentiella riskerna för dess personal. Stängningen av Apple Daily, Stand News och Citizen News inom några månader blev ett slag för stadens en gång så livliga pressscen.
Avstängningarna sågs allmänt som offer under det politiska tillslaget mot det civila samhället. Många aktivister åtalades, tystades eller tvingades i självexil efter att säkerhetslagen 2020 trädde i kraft. Hongkongs regering antog i mars en ny, inhemsk säkerhetslag som kritiker fruktar kommer att ytterligare inskränka medborgerliga friheter.
Leveransen av domen för Stand News-redaktörerna har försenats flera gånger, inklusive en gång i väntan på resultatet av överklagandet av ett annat landmärke uppviglingsmål.
Eric Lai, en forskare vid Georgetown Center for Asian Law, sa att fallet är betydelsefullt eftersom det var det första uppviglingsfallet som Hongkongs regering väckte mot nyhetsredaktörer och en media sedan överlämnandet 1997. Lai sa att den brittiska kolonialregeringen hade slutat använda uppviglingslagen under sina sista decennier.
Hongkongs regering insisterar på att staden fortfarande åtnjuter medborgerliga friheter, som garanteras av dess minikonstitution, och utövandet av dem kan vara föremål för restriktioner som föreskrivs i lag.
Vad anklagas journalisterna för?
Uppviglingslagen förbjuder bland annat offentliggörandet av uppviglande publikationer och definierar upproriska avsikter inklusive syfte att uppvigla hat eller förakt mot den kinesiska centralregeringen, Hongkongs regering eller rättsväsendet.
Åklagaren anklagade Chung och Lam för att ha konspirerat för att publicera och reproducera upproriska artiklar och kallade Stand News för en politisk plattform.
Åklagarens fall är baserat på 17 artiklar publicerade mellan juli 2020 och december 2021, inklusive berättelser med pro-demokratiska före detta lagstiftare Nathan Law och Ted Hui, som tillhör en grupp utlandsbaserade aktivister som riktas mot Hongkongs polispengar, och intervjuer med tre deltagare i ett primärval som anordnades av det prodemokratiska lägret 2020. Trion dömdes i ett separat nationellt säkerhetsmål.
Om de fälls kan de åtalade riskera upp till två års fängelse och böter på 5 000 Hongkong-dollar (cirka 640 USD) för ett första brott. De har rätt att överklaga domen.
Vad hände vid rättegången?
Rättegången förväntades till en början ta 20 dagar men sträckte sig över till cirka 50 dagar.
Regeringens advokater sa att några av artiklarna hjälpte till att främja ”illegala ideologier”, samt att smutskasta säkerhetslagen och brottsbekämpande tjänstemän.
Under rättegången förnekade Chung, som erkände sig oskyldig, att Stand News var en politisk plattform och betonade vikten av yttrandefrihet.
”Yttrandefriheten bör inte begränsas på grund av att utrota farliga idéer, utan snarare bör den användas för att utrota farliga idéer,” sa han.
Lam, som också erkände sig oskyldig, valde att inte avge vittnesmål.
Best Pencil (Hong Kong) Ltd., holdingbolaget för Stand News, står inför samma åtal men hade inga representanter eftersom rättegången började i oktober 2022.