Sri Lanka kommer att hålla sitt presidentval den 21 september i en avgörande omröstning som kommer att avgöra framtiden för den sydasiatiska nation som fortfarande kämpar för att återhämta sig från sin ekonomiska kollaps 2022, vilket provocerade fram massprotester och tvingade den förre presidenten Gotabaya Rajapaksa att fly landet och senare avgå.
Valet ses som en folkomröstning om president Ranil Wickremesinghes två år långa styre som har övervakat en bräcklig återhämtning av landets ekonomi.
Han står inför en tuff utmaning från oppositionsledaren i parlamentet, samt från en vänsterorienterad politiker med en mäktig allians, som vinner popularitet bland unga väljare.
Nästan 17 miljoner av Sri Lankas 22 miljoner människor är röstberättigade och 38 kandidater kandiderar.
Vilka är huvudkandidaterna?
Wickremesinghe, vars United National Party har försvagats av en splittring, kandiderar som en oberoende kandidat. Även om Wickremesinghe fortfarande är impopulär för att ha genomfört åtstramningsåtgärder – inklusive kraftiga skattehöjningar – i utbyte mot en räddningsaktion från Internationella valutafonden, hoppas han få röster från sin framgång med att till stor del minska bristen på väsentliga saker som bränsle, matlagningsgas, mediciner och mat.
Men Wickremesinghe – en sexfaldig premiärminister – är i underläge eftersom han tillhör det gamla gardet, som lankeserna skyller på för den ekonomiska kollapsen.
Anura Kumara Dissanayake, ledaren för en marxistledd koalition vid namn National People’s Power, växer snabbt fram som en viktig utmanare till Wickremesinghe på grund av hans popularitet bland unga människor som är trötta på korruption som de tror orsakade den ekonomiska krisen. Han får också stöd från några väljare som deltog i protesterna 2022 som krävde den dåvarande presidenten Rajapaksas avgång.
Även om han har varit vänsterman tidigare, bekänner sig nu Dissanayake till ekonomisk frihet och lovar välfärdsåtgärder för att hjälpa arbetarklassen. Politiska analytiker säger att han är en stark utmanare eftersom han, till skillnad från sina rivaler, inte är kopplad till näringslivet och den politiska eliten som styrde landet tidigare.
Wickremesinghes andra utmanare är Sajith Premadasa, den sittande presidentens tidigare ställföreträdare och ledare för hans utbrytarparti United People’s Power. Premadasa lovar att fortsätta med IMF-programmet men med förändringar för att minska bördan för fattiga människor.
Han har också lovat en viss maktöverlåtelse till den tamilska minoriteten, som utgör cirka 11 procent av landets befolkning. I gengäld har Premadasa säkrat stödet från ett starkt tamilpolitiskt block.
Hur är det med familjen Rajapaksa?
Namal Rajapaksa, arvtagaren till den en gång så mäktiga Rajapaksa-klanen, tävlar också. Namals kandidatur kommer att testa huruvida hans mäktiga klan – som har producerat två presidenter – kan behålla sitt grepp om landet efter att många av dess medlemmar pressats ut i den politiska vildmarken. Hans far, Mahinda Rajapaksa, är krediterad för att ha krossat den tamilska väpnade separatiströrelsen 2009.
Namal lovar att lätta på skattebördan för lankeser och bygga en stark ekonomi, och säger att dess härdsmälta 2022 till stor del berodde på covid-19-pandemin.
Hur går valet till?
Rösterna kommer att läggas under hela dagen den 21 september, med resultat som förväntas vara ute på kvällen följande dag.
Väljare kan välja ut tre kandidater från valsedeln i den ordning de föredrar. De första preferenserna kommer att räknas först och den kandidat som säkrar mer än 50 procent av de giltiga rösterna kommer att utses till vinnare.
Om det inte finns någon tydlig vinnare, kommer de två första kandidaterna att behållas i loppet och valsedlar som valde andra kandidater till nr 1 kommer att kontrolleras för att se om någon av de två bästa utmanarna är deras andra eller tredje preferens. Dessa röster kommer att läggas till summan av de återstående två kandidaterna. Den kandidat som får det högsta antalet kommer att utses till vinnare.
Sri Lanka har ett kraftfullt verkställande presidentsystem där presidenten är statschef, regering, kabinett och de väpnade styrkorna. Premiärministern har vissa befogenheter som att rekommendera statsråd.
Det finns inga tillförlitliga opinionsundersökningar som tyder på vilken kandidat som är i ledningen, men många observatörer säger att Dissanayake har blivit populärt.
Veeragathy Thanabalasingham, en senior journalist och politisk observatör, sa att även om det verkade vara ett ”tvåhästkapplöpning” mellan Premadasa och Dissanayake i början av september, kunde kampanjer under de sista veckorna placera alla tre kandidaterna på lika villkor.
Vilka är de stora frågorna?
Sri Lankas ekonomi är nyckelfrågan i valet.
Under Wickremesinghe har viktiga ekonomiska siffror förbättrats: Inflationen sjönk under 5 procent från 70 procent 2022, räntorna sänktes och valutareserven växte. En tillväxt på 2 procent förutspås för 2024, den högsta sedan den ekonomiska kollapsen, men ekonomiska fördelar har inte nått allmogen, av vilka många drabbas av höga levnadskostnader. Företag och proffs klagar på höga skatter.
Medan Wickremesinghe säger att IMF-avtalet inte kan ändras nämnvärt, säger hans rivaler att de kommer att försöka omförhandla det för att lätta bördan för allmänheten.
En stor del av befolkningen är också olycklig eftersom den tror att Wickremesinghes administration skyddade familjen Rajapaksa, som har anklagats för ekonomisk misskötsel och korruption. Många tycker att familjen borde ställas till svars.