När 121 människor dödades i en fruktansvärd stormflod i Hathras, i den norra delstaten Uttar Pradesh på tisdagen, väckte det diskussionen om hur självutnämnda ”gudsmän” dominerar bland de indiska massorna.
Raset inträffade under en religiös församling av gudmannen Narayan Sakar Hari, även känd som ”Bhole Baba”. Arrangörerna hade fått tillstånd för 80 000 personer att närvara vid evenemanget på den avlägsna byn, men över 200 000 dök upp. Det fanns inga säkerhetsåtgärder på plats.
Stampen utlöstes när gudmannens anhängare rusade för att röra vid hans fötter och samla ihop det färgade pudret han hade trampat på. I närstriden som följde krossades människor under fötterna.
Gudmannen hade lämnat lokalen när tragedin inträffade.
Narayan Sakar, det har nu kommit fram, brukade vara en konstapel vid Uttar Pradesh Police för 18 år sedan. Han var då känd som Suraj Pal och stängdes av från polisstyrkan för att ha sexuellt trakasserat en kvinna i Etawah.
Sakar tillhör dalitsamhället i lägre kast. Med tiden blev han en religiös predikant, etablerade en palatsliknande ”ashram” (religiös reträtt) i sin hemby, reste i en flotta av bilar och talade till sin ”satsangs” (församlingar) klädda i vit kostym och slips och med solglasögon.
Bhole Baba är bara den senaste i raden av ökända gudmän som åtnjuter kultstatus bland massorna. De utnyttjar den blinda tron, särskilt hos de fattiga och analfabeter, samlar rikedomar och leder en överdådig livsstil. En hel del av dem har brottsregister. De lovar sina anhängare mirakelkurer och trosläkning i utbyte mot hängivenhet.
Deras strypgrepp över sina anhängare säkerställer att politiker flockas till dem i hopp om att stärka deras röstbank. Politiker över partigränserna, vare sig det är BJP:s Shivraj Singh Chouhan och Nitin Gadkari eller kongressens Kamal Nath är bland anhängarna till Dhirendra Shastri från Bageshwar Dham aka Baba Bageshwar, till exempel.
Dessa gudsmäns politiska kopplingar kommer väl till pass, särskilt när de är i trubbel. Efter den senaste stormen vid Hathras, var arrangörerna och frivilliga för evenemanget bokade och flera personer, inklusive Bhole Babas nära medhjälpare Dev Prakash Madhukar arresterades. Bhole Baba har dock inte nämnts i klagomålet som registrerats av Uttar Pradesh-polisen. Gudmannens nära band med flera politiska partier i delstaten kan ha hjälpt honom.
En djupdykning i bakgrunden av de hängivna som svärmar mot Bhole Baba, avslöjar att de är fattiga, jordlösa, analfabeter och tillhör andra bakåtklasser (OBC), jatavs och daliter i lägre kast; de som anses utstötta av hinduismens ”varna”-system. Medan hinduismen inte erbjuder någon jämlikhet mellan övre och lägre kast och istället utövar diskriminering av daliter, ger gudsmänskulter de sistnämnda en känsla av bemyndigande, hur ömtålig den än är.
Yogesh Snehi, professor vid Delhis Ambedkar University berättade för nyhetsportalen Scroll att Bhole Babas popularitet återspeglar daliternas iver att hävda en alternativ religiositet. Gudmän, särskilt från sina egna lägre kastsamhällen, erbjuder dem denna religiösa och andliga hjälp. Kvinnor utgör en stor del av hans anhängare och föga förvånande många av de dödade i stormen var kvinnor och barn.
Bahujan Samajwadi Party (BSP) chef Mayawati, vars parti representerar Bahujans eller Dalits intressen, uppmanade nyligen ”de fattiga och daliterna att inte bli vilseledda av vidskepelsen och hyckleriet hos gudmän som Bhole Baba för att bli av med sin fattigdom och lösa sina problem. ” Istället uppmanade hon dem att ”följa den väg som Dr. Bhimrao Ambedkar visade och ta deras öde i egna händer.”
Flera sådana gudsmän som kommer från lägre kaster i Punjab och Haryana håller ”deras” (församlingar) och har miljontals följare. Gurmeet Ram Rahim Insaan från Dera Sacha Sauda i Punjab åtnjuter gudaliknande status bland dalitsikerna i lägre kast. Ram Rahim slog till i rubrikerna 2017 när han dömdes till 20 års fängelse för att ha våldtagit två kvinnliga lärjungar. 2019 befanns han skyldig på två anklagelser om mord. Trots dessa allvarliga brott var hans popularitet i stort sett opåverkad och 38 personer dödades i upplopp efter hans övertygelse.
Sedan 2017 har han för övrigt blivit villkorlig frigiven nio gånger trots att han riskerar ett livstidsstraff. Dessutom, för att understryka den enorma inflytande som falska gudsmän som han åtnjuter i maktens korridorer, gick seniora BJP-ledare från Haryana med i en av renhetskampanjerna som han höll medan han var ute på villkorlig frigivning.
Parallellt med deras predikningar genomför gudsmän som Ram Rahim en rad sociala aktiviteter som att genomföra blodgivningsläger och kampanjer mot droger och alkoholberoende som är så froda i Punjab. Deras anhängare flockas till dem för lösningar på problem som sträcker sig från hälsofrågor till arbetslöshet, infertilitet eller önskan om ett manligt barn.
Ram Rahim har inte undvikit att visa upp sin enorma rikedom, spela huvudrollen i skrämmande filmer med titeln ”MSG: The Messenger”, blinka med guld och klockor och cykla på snygga cyklar flankerad av en mängd säkerhetspersonal.
Dessa gudsmän har en hypnotisk effekt på sina anhängare. Deras anhängare fortsätter att dyrka dem trots att de är dömda och fängslade för allvarliga brott. Deras kultstatus råder även på sociala medier och genom deras YouTube-kanaler.
Löftet om social jämlikhet och värdighet som dessa sekter erbjuder lockar anhängare. De uppmuntras att undvika sina kastefternamn och anta allmänna titlar som Insaan (mänskligheten). Faktum är att släktskap är en stark faktor som binder anhängarna till dessa ”deras.”
Även om dessa kulter till synes är en reaktion mot kastistisk hinduism, uppfattar gudmännen sig själva som inkarnationer av hinduiska gudar. Så Bhole Baba har ofta tolkats som den hinduiska guden Shiva eller till och med Krishna. Hindutva eller hinduiska supremacistiska grupper som BJP och Rashtriya Swayamsevak Sangh stödjer därför öppet dessa sekter vars sedvänjor är besläktade med hinduismen.
Men äkta hinduiska religiösa siare och helgon är oroade över aktiviteterna av dessa falska gudmän, som gör hinduernas vanrykte sadhus och sanyasis (asketer). Under 2017 sammanställde deras spetskropp, Akhil Bharatiya Akhara Parishad en lista över falska gudmän, varnade allmänheten för dem och uppmanade till ett tillslag mot sådana charlataner.
Förutom Gurmeet Ram Rahim var en annan framstående gudman på denna lista Gujarats Asumal Sirumalani aka Asaram Bapu, som dömdes till livstids fängelse för att ha våldtagit en kvinnlig hängiven såväl som en tonåring. Den kontroversiella gudmannen har skapat över 400 ashram och 40 skolor i Indien och utomlands. Asaram står inför en rad andra brottsanklagelser, inklusive vittnesmanipulation. Lika ökänd är hans son Narayan Sai som också sitter i fängelse för sexuella övergrepp i ett separat fall.
Media har spelat en viktig roll i att hypa dessa sekter. Mainstream hindi nyhetskanaler och regionala nätverk ger dem bästa sändningstid när de drar stor publik som ökar tv-TRP. I processen ger de vidskepelse och irrationalitet en ton.
En nyligen publicerad Netflix-film, ”Maharaj”, som för närvarande finns på OTT, belyser sken av en ökända gudman Maharaj i Gujarat under den 19th århundradet och hur han utnyttjade sina kvinnliga anhängare.
Det verkar som att inte mycket har förändrats sedan dess i Indien på 2000-talet.