Tuffare USA: s handelstraff på varor som härstammar i ett land som återfördelas från ett annat förväntas inte omedelbart följa nya USA: s tullar, tre personer i Sydostasien med kunskap om saken sa, vilket underlättar en viktig orsak till oro.
Sydostasiatiska länder, inklusive Vietnam och Thailand, har uttryckligen riktats av tjänstemän i Vita huset för deras påstådda roll för att underlätta den så kallade omlastningen till USA av kinesiska varor, som skulle möta högre tullar om de skickas direkt från Kina.
Administrationen av USA: s president Donald Trump införde tullar på varor från dussintals länder från torsdag, och i en verkställande ordning, sade att produkter som är fast beslutna att ha blivit omdirigerade för att dölja sitt ursprungsland skulle få ytterligare uppgifter på 40 procent. Men det klargjorde inte vad som utgör omlastning.
USA: s import från Sydostasiens största ekonomier, som förlitar sig starkt på export, är nu föremål för tullsgraden på cirka 19 procent, av vilka många har minskat avsevärt från tidigare hotade priser.
Befintliga amerikanska tullvägledning säger att varor från länder utan frihandelsavtal med Washington, till exempel sydostasiatiska länder, kan märkas som tillverkade i landet där de genomgår en ”betydande omvandling” av komponenter, även om dessa delar helt kommer från ett annat land, till exempel Kina.
Och utan ny amerikansk vägledning om ursprungsregler eller specifikation av vad omlastning betyder, har vissa tjänstemän i Sydostasien berättat för exportörer att befintliga regler gäller.
Det begränsar effektivt fall av omlastning till olagliga aktiviteter, som användningen av förfalskade exportcertifikat eller dokument som erhållits olagligt.
”För närvarande exporterade alla exporterade varor [from Thailand] är föremål för en 19 -procents ränta eftersom det inte finns några regler för omlastning ännu, ”berättade Arada Fuangtong, chef för det thailändska handeldepartementets avdelning för utrikeshandel, till Reuters på torsdag.
Hennes meddelande upprepades av amerikanska tjänstemän i Vietnam, som berättade för affärsmän att tullen på 20 procent skulle gälla för vietnamesiska varor, även om de helt är gjorda med kinesiska komponenter och endast monterade i Vietnam, enligt en person som är bekant med dessa samtal.
Handelskonsulter har sagt att regler är vaga, och de har rådgivit kunder, även före den nya vågen av amerikanska tullar, att ha minst 40 procent av det lokala innehållet för sin export till USA. Det är ”att vara på den säkra sidan”, sa en av dem.
Den amerikanska ambassaden i Vietnam svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar. Den amerikanska handelsrepresentantens kontor svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar utanför USA: s arbetstid.
”Varor som definieras av amerikanska tullar som överförda är föremål för 40 procent uppgifter, men i väntan på alla nya definitioner, det är begränsat till gamla definitioner,” sade en Vietnam-baserad konsult.
Båda människorna avböjde att namnges för att tala mer fritt.
Kina beroende
Enligt USA: s tullvägledning orsakar ompaketering vanligtvis inte en ”väsentlig omvandling”, men montering kan, beroende på komplexiteten i verksamheten.
Det är oklart om denna snäva tolkning av omlastning skulle kunna verkställas för andra länder.
Ekonomiska ministerier i Indonesien, Malaysia, Filippinerna, Vietnam och Singapore svarade inte omedelbart på begäran om kommentar om frågan.
Tillverkare i Sydostasien, som förlitar sig starkt på kinesiska komponenter, har varit i mörkret i månader om vad Washington skulle överväga omlastning.
Det återstår frågor om det skulle inkludera varor med en stor, men ändå odefinierad, andel av komponenter eller råvaror från Kina, även när de legitimt omvandlas i sydöstra asiatiska länder.
En strikt definition av omlastning kan komma senare, varnade flera investeringskonsulter.
En verkställande order undertecknad av Trump förra veckan sade att USA kommer att ”publicera var sjätte månad en lista över länder och specifika anläggningar som används i omkommande system”.
Det kommer att ”informera offentlig upphandling, nationella säkerhetsrecensioner och kommersiell due diligence”, sade det.
”Meddelandet från Washington är avskräckande,” sa Marco Forster, chef för Sydostasien vid investeringskonsultföretaget Dezan Shira och Associates.
”Om din leveranskedja skär hörn kommer den inte att behandlas som ett tekniskt fel. Det kommer att behandlas som bedrägeri.”