Italien har gett slutgiltigt godkännande till en lång försenad plan för att konstruera världens längsta upphängningsbro och ansluta fastlandet till Sicilien i ett projekt värt 13,5 miljarder euro (15,5 miljarder dollar).
Transportminister Matteo Salvini hyllade sundet med Messina Bridge som ”det största infrastrukturprojektet i väst” efter att en viktig regeringskommitté rensade vägen på onsdag. Han sa att projektet skulle generera 120 000 jobb årligen och vitalisera södra Italien genom bredare investeringar i infrastruktur.
Det preliminära arbetet kunde börja redan i oktober, i väntan på ett grönt ljus från Italiens revisionsdomstol, med konstruktion som förväntas börja 2026. Salvini uppskattade att bron kunde slutföras 2033.
Med en spännvidd på 3,3 km skulle bron överträffa Turkiets Canakkale-bron och bära sex körfält trafik och två järnvägslinjer, vilket skär den nuvarande 100-minuters färjan till bara 10 minuter med bil.
Premiärminister Giorgia Meloni sa att bron skulle bli ”en teknisk symbol för global betydelse”.
Projektet, som först föreslogs 1969, har stannat upprepade gånger på grund av miljöinvändningar, mafia rädsla och seismiska risker. Designen är inspirerad av Turkiyes Canakkale-struktur, med ett vingformat däck som är avsett att förbättra stabiliteten i höga vindar.
Försvar eller utveckling?
Rom säger att bron kan hjälpa den att uppfylla Natos försvarsutgifter genom att klassificera den som ”dubbelanvändning” -infrastruktur, en beteckning som har orsakat kontroverser.
Mer än 600 akademiker varnade för att ett sådant drag skulle kräva ytterligare militära säkerhetsbedömningar och skulle kunna göra bron till ett potentiellt mål.
Salvini sa att det var upp till försvars- och ekonomiministerierna att besluta, men insisterade på att ”att hålla organiserad brottslighet ur projektet är högsta prioritet”.
Miljögrupper har under tiden väckt klagomål med Europeiska unionen, varnar för potentiell störning i flyttfåglar och bristande bevis på att projektet uppfyller trösklar för allmänt intresse.
Bridge -kontraktet tilldelades Webuild, samma företag som vann det första budet 2006 innan planen avbröts. Företaget säger att dess design tål jordbävningar och pekar på liknande broar i Japan och Kalifornien.
”Bron kommer att vara transformativ för hela landet”, säger Webuild VD Pietro Salini.