I slutet av augusti tillkännagav USA:s president Donald Trump en 90-dagars paus på vissa nötköttstullar, vilket gör nötkött billigare att importera, särskilt från Brasilien.
Det beslutet var utformat som ett sätt att få ner priserna för konsumenterna, men det landade som ett svek för många amerikanska ranchägare, som gjorde sig redo att ta sin boskap till marknaden.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Det är för tidigt att säga hur beslutet i slutändan kommer att påverka livsmedelspriserna, men inverkan på ranchägare var omedelbar: priserna på boskapsauktioner rasade, vilket tillfälligt sänkte ranchägarnas vinster. United States Cattlemen’s Association, National Cattlemen’s Beef Association och Farm Bureau, alla medlemsorganisationer som representerar ranchägare, motsatte sig beslutet.
Republikanska kongressmedlemmar på landsbygden tog också avstånd, men det är ännu inte klart hur ranchägare kommer att rösta under mellanperioden – eller om dessa röster kommer att avgöra raser.
Chad Basinger, en ranchägare i Pretty Prairie, Kansas, är skeptisk till att importen kommer att ha en betydande inverkan.
”Jag vet att det finns folk som har sagt, ’Ja, jag ska bara rösta på det andra partiet’ eller ’Jag ska inte rösta’ eller ’Den här administrationen har verkligen svikit mig’. Så ja, det kommer att finnas människor som svänger åt andra hållet under mellanårsperioden. Men totalt sett tror jag inte att det kommer att bli så mycket, säger Basinger.
Ranchers kommer också att väga administrationens andra åtgärder, sa Basinger, som 8 miljarder dollar i lantbrukshjälp som tillkännagavs i Kansas den 19 oktober.
Basingers representanthusdistrikt i Kansas förväntas förbli säkert republikanskt under mellanperioderna. Men Kansas står inför ett oväntat tight senatslopp och ranchägare i House-distrikt på andra håll kan befinna sig närmare den politiska striden: potentiella swingdistrikt i Montana, Iowa, Texas och Colorado ligger alla i boskapslandet.
Ändå är det osannolikt att ranchägare ensamma kommer att avgöra valen: ranchägare – tillsammans med bönder mer allmänt – representerar en krympande andel av landsbygdens väljare och ett mindre röstblock i praktiken än i allmänhetens fantasi.
Amerikas boskapsbesättning är nära sin minsta storlek sedan 1951 och antalet ranchägare har minskat jämsides med antalet boskap. Observatörer oroar sig för att den pågående osäkerheten som drivs på av tullar, bränslepriser och torka kan få ranchbefolkningen att krympa ytterligare.
David Anderson, en jordbruksekonom vid Texas A&M University som ger råd till ranchägare, sa att höga priser i år borde ha gett ranchägare självförtroende att investera i framtiden och utöka sina besättningar. Att göra importen billigare kan dock ha hjälpt till att knuffa ranchägare i motsatt riktning.
”Det motverkar verkligen marknadssignalen att expandera och producera mer inhemskt,” sa Anderson. ”Det gjorde många ganska arga.”
Tariffändringar ökar volatiliteten
Det är inte första gången som Trumps tullar har påverkat boskapsförsörjningen. Förra året lade presidenten till en tull på 50 procent på Brasilien, en viktig handelspartner för nötkött, vilket höjde kostnaderna för att importera brasilianskt magert nötkött, som ofta blandas med fett amerikanskt nötkött för att göra hamburgerbiffar, en stapelvara i de flesta hem.
I februari tillät Trump mer tullfri import av nötkött från Argentina. I augusti gjorde han samma sak för Brasilien och Paraguay.
Båda tullförändringarna ledde till snabba prissvängningar på terminsmarknaderna för boskap, som ofta är volatila som svar på nyhetscykeln.
Boskapspriserna rörde sig också i år som svar på mer grundläggande drivkrafter för utbud och efterfrågan: stängningar av anläggningar av köttpackare, brist på arbetskraft i slutet av förra månaden relaterat till ICE-åtgärder vid Kansas förpackningsanläggningar, den näst största i landet, och återöppningen av den södra gränsen efter en stängning på grund av New World skruvmasksjuka.
Stor bild, den krympande amerikanska boskapsbesättningen har mindre att göra med kortsiktiga prisförändringar och mer att göra med torkacykler, som blir allt intensivare när uppvärmningstemperaturerna ökar avdunstningen.
Ändå skapar taxeförändringar osäkerhet. ”Det här har varit ett hett ämne de senaste sex veckorna,” sa Anderson. ”Det ger bara lite mer osäkerhet eller volatilitet – eller oro eller stress.”
I år innebar extra prisvolatilitet eftersom många ranchägare var redo att sälja att ranchägare stod inför lägre vinster och större risk.
Basinger säger att för många etablerade ranchägare var taxemeddelandet frustrerande, men inte existentiellt.
”Människor är upprörda. De har rätt att bli upprörda. Men de kommer inte att ändra sin strategi,” sa han. För de flesta ranchägare, sa Basinger, skulle importen inte vara den största faktorn som formar beslut om deras besättningar i år.
Där prisvolatilitet kan ha större betydelse, sa Basinger, är för nästa generation. De flesta av dagens ranchägare ser på pension. Deras arvingar måste bestämma om de ska satsa på ranchning eller sälja sin familjs mark. Andra blivande ranchägare tittar också på branschen.
”Om du ser att din pappa inte tjänar pengar, eller att någon annan inte tjänar pengar… så är det inte lätt att jobba!” sa Basinger. ”Det måste vara väldigt lockande för någon att vilja hoppa in och säga: ’Jag ska bli ranchägare och gå och bryta is mitt i vintern när det är kallt och jag kan vara inne’.”
Rekordintäkter och rekordkostnader
I år innebar det låga utbudet av nötkreatur i USA att ranchägare fick rekordhöga boskapspriser, trots ökad import och andra marknadsförskjutningar.
Men höga intäkter betyder inte alltid stora vinster: Många ranchägare driver med förlust flera år i rad. Sedan förlitar de sig på några bra år för att betala ner skulder eller utöka sina besättningar.
I år blev vinsterna lägre än hoppats, eftersom ranchägare också stod inför höga kostnader.
Räntorna på lån är höga och kriget med Iran innebar att ranchägare betalade extra för bränsle och gödsel. En torka över stora delar av Amerikas ranchland innebar att de betalade mer för foder.
I stater som Kansas och Nebraska mötte ranchägare också destruktiva skogsbränder och hjälpgrupper som Farm Rescue samordnade hödonationer.
Ändå, sa Basinger, gick ranchägare som föder upp kor och kalvar i allmänhet bra i år. I Kansas ser han ranchägare använda vinster för att göra reparationer och uppgraderingar. Han sa att årets höga boskapspriser har hjälpt. ”Men det måste hjälpa lite längre för att ge dem mer fördel,” sa han.
Mer av en fördel kan till exempel betyda tillräckligt med pengar för större inköp, som att köpa mark från en grannranch för att göra plats för en växande besättning.
Rangeland blir dock allt dyrare. När det är till salu kan externa investerare ofta betala mer än ranchägare, vilket kan innebära mindre mark för boskap. Det är bara ytterligare ett tryck som krymper den amerikanska besättningen decennium efter decennium.
Ranchers hade hoppats att 2026 skulle bli ett vändningsår. Än så länge har vi dock inte så mycket bevis på att besättningen expanderar, säger Anderson.