När USA:s tillträdande president Donald Trump förbereder sig för att återvända till Vita huset kan TikTok stå i kö för en uppskov från just den ledare som ledde anklagelsen om att förbjuda den omtvistade videodelningsplattformen.
Enligt en lag som undertecknades av USA:s president Joe Biden i april fick ByteDance, den kinesiska ägaren av den mycket populära appen, nio månader på sig att avyttra sin andel i företaget eller möta ett förbud av nationella säkerhetsskäl.
Deadline för försäljningen – 19 januari – är dagen före Trumps invigning.
På kampanjspåret lovade Trump, som undertecknade en verkställande order om att förbjuda appen under sin första mandatperiod, att ”rädda TikTok” men varken han eller hans övergångsteam har avslöjat ytterligare detaljer om vad detta kan betyda för ByteDance.
Den tillträdande presidenten har potentiellt flera alternativ, även om han inte skulle kunna häva lagen som upprätthåller förbudet på egen hand, enligt juridiska experter.
Ursprungligen antogs i USA:s representanthus som lagen om att skydda amerikaner från utländska motståndares kontrollerade tillämpningar, en kortare version av förbudet hänfördes till ett lagförslag från senaten som godkände utländskt bistånd till Israel, Ukraina och Taiwan.
Kort efter att det undertecknades i lag inledde ByteDance en stämningsansökan som hävdade att förbudet bryter mot yttrandefriheten för 170 miljoner amerikanska användare av appen.
”För första gången i historien har kongressen antagit en lag som utsätter en enda namngiven talplattform för ett permanent, rikstäckande förbud och hindrar varje amerikan från att delta i en unik onlinegemenskap med mer än 1 miljard människor över hela världen,” företaget sa i stämningsansökan.
ByteDance svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.
Rättegången förväntas ta år att avsluta och kompliceras ytterligare av det faktum att ett förbud skulle innebära deltagande av Google och Apple, som erbjuder TikTok i sina appbutiker, och Oracle, som är värd för appen i USA.
Anupam Chander, expert på globala tekniska regleringar vid Georgetown Law i Washington, DC, sa att Trump kunde be den amerikanska kongressen att ge honom rätt att förhandla fram ett annat arrangemang med ByteDance och TikTok som tar hänsyn till säkerhetsproblem.
”Jag tror att många politiker skulle föredra att TikTok inte förmörkas i USA i januari. När allt kommer omkring fortsätter omkring 170 miljoner amerikaner att använda appen, även efter att regeringen sagt till dem att det är ett nationellt säkerhetshot, säger Chander till Bladet.
”Och ja, även om TikTok slutar fungera ett tag eftersom TikToks ägare inte kommer att sälja till ett brandförsäljningspris, kan Trump övertyga kongressen att ändra lagen för att få tillbaka den.”
David Greene, medborgarrättsdirektör för den USA-baserade Electronic Frontier Foundation (EFF), sa att Trump också kan instruera det amerikanska justitiedepartementet att lägga ner eller ändra sitt försvar i stämningen med ByteDance eller instruera det amerikanska handelsdepartementet att inte genomdriva lag.
Den tillträdande presidenten kunde också välja att inte göra någonting och låta förbudet stå kvar, sa Greene.
”Det finns en rimlig chans att han fortfarande inte håller fast vid sin direkta kommentar om att ’jag kommer att vända på TikTok-förbudet’ eftersom han tenderar att ändra sig om dessa saker eller att han blir övertalad till att ändra sig,” sa Greene till Bladet.
”Du kanske minns att han var den som utfärdade det ursprungliga TikTok-förbudet. Han gjorde det genom verkställande order [in 2020]som upphävdes av domstolarna, men han var mycket övertygad om att TikTok utgjorde ett hot mot den nationella säkerheten, tillade han.
EFF var en av dussintals organisationer för medborgerliga friheter och yttrandefrihet som motsatte sig ett förbud mot TikTok, med argumentet att det inte utgjorde något större hot än andra sociala medieplattformar.
Kritiker av TikTok-förbudet säger också att i stället för att rikta sig mot ett enda socialt medieföretag behöver USA lagar som skyddar dataintegritet liknande dem som antagits av Europeiska unionen.
Mycket av oron kring TikTok har fokuserat på dess kinesiska ägande och rädsla för att Peking skulle kunna använda appen för att samla in data om miljontals amerikaner eller hitta en hemlig bakdörr till deras enheter.
Förespråkare för ett förbud hävdar också att Peking kan använda plattformen för att genomföra påverkanskampanjer som syftar till att undergräva USA:s demokrati.
USA-baserade appar är dock också kapabla att samla in enorma mängder användardata, som de i sin tur kan sälja till datamäklare och sedan vidare till underrättelsebyråer och andra köpare.
ByteDance försökte mildra amerikanska lagstiftare med sitt ”Project Texas”-initiativ på 1,5 miljarder dollar, som skapade ett dedikerat amerikanskt dotterbolag för att hantera amerikansk data på amerikansk mark med hjälp av det amerikanska teknikföretaget Oracle.
Trots eftergiften är många amerikanska tjänstemän fortfarande misstänksamma mot appen och dess kinesiska ägande mitt i en växande tvåpartisk konsensus om att Peking utgör ett hot.
TikTok har redan förbjudits eller på annat sätt begränsats i många länder, inklusive Afghanistan, Indien, Nepal, Somalia, Australien, Kanada och Storbritannien.
Det finns också restriktioner i USA för statligt anställda och på myndigheter i enskilda delstater i USA.
Trots hotet om ett amerikanskt förbud hade försäljningen av TikTok verkat osannolik för många observatörer från början eftersom det skulle innebära att ge bort åtkomst till appens hemlighet – och vissa hävdar, beroendeframkallande – algoritm.
Det är också oklart om Peking skulle tillåta en sådan försäljning att genomföras.