Jag har varit i Bangladesh sedan början av november. Som överlevande från påtvingat försvinnande av Sheikh Hasina-regimen lämnade jag mitt land för sju år sedan.
Min senaste återkomst till mitt land har väckt blandade känslor hos mig. Det är underbart att återvända till post-Hasina Bangladesh och kunna träffa min familj och mina vänner efter så många år.
Men många av ungdomarna och eleverna jag träffat under de senaste tre veckorna verkar traumatiserade. Det väcker minnen av mina egna trauman.
Jag följde noga massprotesterna som tvingade Bangladeshs föraktade premiärminister Sheikh Hasina att avgå och fly till Indien efter att ha styrt landet i 15 år i sträck. Kraftfulla gatuprotester, främst av ungdomar i Bangladesh, drev på regimbytet.
Det är över tre månader sedan Nobelpristagaren Muhammad Yunus utsågs till chef för interimsregeringen. Yunus-regeringen har bosatt sig. Universitetscampus och gatorna i huvudstaden Dhaka som skakades av de våldsamma striderna mellan protesterande ungdomar och lag- och brottsbekämpande myndigheter under juli-augusti är nu för det mesta stabila och fredliga.
Trots lugnet förblir den kollektiva stämningen en blandning av trauma och hopp. Många i Bangladesh brottas med ärren av statligt våld samtidigt som de håller fast vid tron att framtiden kommer att motstå återkomsten av auktoritärt styre.
Några elever som deltog i protesterna delade sina berättelser med mig
”Min vän sköts av kadrer från Hasinas Awami League under protesten i juli. Blodet rann ut hans bröst. Jag bar honom till en rickshaw när han bad om lite vatten att dricka. Jag tog fram en flaska vatten ur min ryggsäck och hällde vattendroppar i hans mun”, mindes en 22-årig student vid North South University.
”Men det var för sent. Han gick bort och jag höll i min väns livlösa kropp.”
North South University-studenten är fortfarande traumatiserad flera månader efter dödandet av sin vän. Hans kropp skakar fortfarande när han minns de fruktansvärda händelserna under ”julimassakern”, eftersom Hasinaregimens våldsamma tillslag är känt i Bangladesh.
Studenten är bland hundratals och tusentals ungdomar från Bangladesh som fortfarande brottas med traumat av att hantera det enorma statliga våldet som Hasina-regimen släppte lös i juli-augusti.
”Jag är arg på Hasina,” sa studenten och tillade att ”hon var en mördare.”
Under tre veckors intensiv protest i juli-augusti 2024 fick ungdomar i Bangladesh, inklusive studenter från skolor, högskolor och universitet, utstå en enorm brutalitet som kommer att förfölja dem under de kommande åren.
För att dämpa studentprotesterna, som började som en antikvotrörelse, och senare förvandlades till en rörelse för att avsätta Hasina, utfärdade den tidigare premiärministern en order om att skjuta för att döda. Krypskyttar och drönare sattes in; säkerhetsstyrkor sköt mot demonstranterna från helikoptrar och på marken.
En viral video på sociala medier avslöjar Hasina-regimens brutalitet. I bilderna ses en Dhaka Metropolitan Police (DMP) officer visa en video på sin mobiltelefon för dåvarande inrikesminister Asaduzzaman Khan. Officeren kan höras säga: ”Vi måste skjuta för att få ner kroppar, sir. När vi skjuter dör en och en annan skadas, men de drar sig inte tillbaka. Detta, sir, är den största orsaken till rädsla och oro.”
Officerens berättelse avslöjar ungdomarnas motståndskraft som inte var rädda för döden.
Ändå fortsatte statsstyrkorna att skjuta mot dem.
Över 1 000 bangladeshier dog och mer än 400 blev blinda till följd av polisbrutalitet. Våldets omfattning förblir inbäddad i nationens minne, med offentliga evenemang och diskussioner som håller berättelserna om dessa upprörande veckor vid liv.
När Jahangir Hossain, en sörjande far, talade vid ett evenemang anordnat av USA-baserade Benar News i National Museums auditorium i Dhaka, där även The Diplomat deltog, delade han sin hjärtskärande historia med publiken. När tårarna rann ner för hans ansikte, berättade han om den skrämmande upplevelsen av att kämpa för att dölja kroppen av sin unge son, som först hade skjutits av polisen och senare dödats av medlemmar i Awami League.
”Polisen ville ta bort min sons kropp så att hans död inte skulle läggas till den officiella räkningen”, sa han med darrande röst. Fadern grät öppet och många i publiken blev också rörda till tårar.
I slutet av sitt tal sa Hossain att för att uppnå ett demokratiskt Bangladesh, ”Jag har offrat en son; om det behövs är en annan redo att dö. Om han också dör kommer jag att stå i frontlinjen.”
Trots de många personliga tragedierna och trauman visar Bangladeshis en anda av motståndskraft. De är inte redo att låta sina uppoffringar gå till spillo.
Ungdomar i Bangladesh, av vilka många nekades rösträtten under Hasinas regim, växte upp i ett samhälle som var förlamat av en kultur av rädsla. Rädsla institutionaliserades genom kränkande lagar som Digital Security Act samt genom utomrättsliga mord och påtvingade försvinnanden. Politiseringen av rättsväsendet, byråkratin, polisen och underrättelseorganen nådde en sådan nivå att de fungerade som en förlängning av Hasinas parti.
Mot denna bakgrund avslöjar protesten i juli-augusti i Bangladesh ett utbrett socialt och kulturellt motstånd mot statligt sponsrade människorättskränkningar.
Denna anda av motstånd återspeglas i graffiti och väggkonst som nu pryder gatorna i Dhaka och universitetscampusen. ”Höj din röst mot de orättfärdiga, annars kommer du att hamna i Aynaghar”, det illegala hemliga fängelset som drivs av Hasina-regimen, säger en väggskrivare vid Dhaka Universitys konstfakultet, medan en annan beskriver som ”ryggradslösa fakulteter” rollen som vissa akademiker som stödde Hasinas brutalitet.
För att avskräcka från återkomsten av en Hasina-liknande ledare i framtiden, bildar studenter från Bangladesh nu nya politiska plattformar som Jatiyo Nagorik-kommittén, som kommer att fungera som en politisk påtryckningsgrupp. Nyligen tillkännagav studenterna en centralkommitté på 18 medlemmar för Studentrörelsen mot diskriminering, som kommer att arbeta över hela landet. Samtal pågår för studenter som ledde protesten för att bilda ett nationellt politiskt parti.
Detta är tecken på att Bangladesh kan se en ökning av en ny politisk kraft ledd av ungdomarna. ”Det är en lång väg att reformera Bangladesh, men jag är hoppfull att vi kommer att se ett nytt Bangladesh på vägen”, sade en studentledare för Jatiyo Nagorik-kommittén.
Övergången till fred under interimsregeringen signalerar ett nytt kapitel för Bangladesh. Ändå fortsätter minnen från Hasina-perioden att fungera som både en varnande berättelse och ett samlingsrop för en nation som är fast besluten att aldrig upprepa sina mörkaste dagar.
Hur Bangladesh övergår till en demokrati genom ett fritt, rättvist och inkluderande val är nu den nya utmaningen för landet.
Mitt i traumat och sorgen finns det ett flimmer av hopp om att Hasinaregimens mörka dagar inte kommer tillbaka.