Den 4 mars stannade USA-Mexiko-gränsen. Lastbilarna som Thor Salayandia planerade att skicka över en checkpoint till USA satt i partiet. Det enda som rörde sig var förvirringen i luften.
Salayandia äger och driver en fabrik i Juarez, Mexiko som tillverkar bildelar och fartyg med metallrör till lager i den amerikanska delstaten Texas för montering. Under den senaste månaden har hans verksamhet kastats i turbulenta vatten.
”Det blir ett politiskt spel … så i två dagar var det en betydande minskning av trafiken. Till och med de amerikanska tjänstemännen visste inte om de skulle ladda trailers som korsade,” sade han och hänvisade till tullhot och motverk mellan USA och Mexiko. ”Det finns så mycket att spela … det är felinformation, förvirring och osäkerhet. Det finns många okända, om hur tullarna kommer att införas, hur de kommer att passa, hur de kommer att debiteras.”
USA: s president Donald Trumps komplicerade tullpolitik har lämnat stora branscher som gör affärer mellan Mexiko och USA, från bilar, till jordbruk, till textilier, förvrängning för att följa de förändrade reglerna och ifrågasätta deras framtid.
Den 26 mars tillkännagav Trump nya 25 procent tullar på bilar och bildelar som tillverkas utomlands som kommer att träda i kraft den 3 april. Tarifferna kommer att tvinga Salayandia att minska sin arbetskraft, och han börjar tänka på alternativa platsalternativ för sin fabrik – inklusive en övergång till Texas, där han skulle investera i automatisering och robotar i tillverkningsprocessen för att undvika de höga kostnaderna för arbetskraft.
”Tidigare politiker såg en globaliserad värld där saker tillverkades i lägre kostnadsländer … men nu, med ankomsten av Trump, som har en alternativ ekonomisk vision om världen, börjar tillverkarna tänka på att förändra sättet att producera saker,” sa Salayandia.
Den 4 mars, när hans lastbilar satt fast vid gränsen, skulle en 25 procents tulla träder i kraft på varor som USA importerade från Mexiko. Men när det mexikanska näringslivet väntade med trångt andetag för att se om president Claudia Sheinbaum kunde förhandla fram sig ut ur ordern, meddelade Trump att varor som räknades under USMCA (USA-Mexiko-kanadavtalet, eller T-MEC, eftersom handelspakten är känd på spanska) skulle vara undantagna från Tariffs till 2 april. Detta skulle lämna hälften av Tariff från Tariff för en annan månad.
Den nya regeln var inte ett fullständigt suck av lättnad för företagsledare i Mexiko, som säger att atmosfären av osäkerhet pågår, eftersom de skyndar sig att följa T-MEC, och oroa sig för politik som kommer ner i rörledningen.
Mexikanska politiker har varit snabba med att påpeka att den mexikanska peson har förblivit ganska stabil, mellan 20 och 21 pesos till dollarn.
Mexikos ekonominsekreterare Marcelo Ebrard sa att han skulle arbeta med företag, särskilt Goliat Automotive Industry, för att passa 90 procent av exporten inom T-MEC-avtalets riktlinjer. Men det kan ta många månader att slutföra. Nu, med de nya autofokuserade tullarna som tillkännagavs förra veckan, kan alla dessa ansträngningar ha varit förgäves.
”Det vi letar efter är förmånsbehandling för Mexiko, på ett sätt som vi kan skydda jobb och ekonomisk aktivitet i vårt land,” sade Ebrard på en nyhetskonferens den 27 mars. ”Vi har redan haft sex möten med [US] Handelssekreterare … det finns inget annat land som har denna kommunikationsnivå med USA. ”
Alternativa marknader
Cirka 40 procent av bildelarna som användes i fordon som såldes i USA tillverkades över gränsen i mexikanska städer vars ekonomier förlitar sig på bilfabriker. Den mexikanska bilindustrin genererar över 100 miljarder dollar i årliga intäkter och export över tre miljoner bilar, främst till USA.
Alberto Bustamante, chef för Mexikos nationella byrå för leverantörer av bilindustrin, sa att tullarna påverkar bilindustrin på olika sätt, beroende på om ett företag exporterar delar eller hela monterade bilar. Det innebär också fler filosofiska frågor, som ”Vad utgör en bil?”.
”Som den privata sektorn har vi inte alternativ. Om den berodde på oss, skulle vi redan ha räknat ut det, men det beror inte på oss, det beror på regeringen,” sade Bustamante. ”I USA står fem miljoner jobb på spel om dessa tullar träder i kraft och i Mexiko, en miljon.”
Han sa att special- och lyxfordon med ovanliga delar kommer att vara de mest drabbade av de nuvarande tullarna, liksom de som gjordes med stål eller aluminium, eftersom Trump dessutom har placerat en 25 procents tull på varor som gjordes med de metaller, som sparkade in den 12 mars.
På grund av hur svårt och tidskrävande det skulle vara att passa in i T-MEC-riktlinjerna måste berörda företag besluta om att betala 25 procentsskatten är värt det, eller om de bara ska stänga butiken i Mexiko och flytta sina företag någon annanstans.
Sheinbaum, istället för att fokusera på den nuvarande turbulensen, har satt sin syn på att reformera T-MEC-affären för att säkerställa långsiktig stabilitet för den mexikanska ekonomin. Men hon kommer inte att få den möjligheten förrän 2026, när avtalet är för granskning. Om Trump implementerar bilindustrins tullar den 3 april kommer Mexiko att svara med mot-tullar.
Under tiden sade Bustamante att biltillverkare börjar tänka om sina tioåriga planer och överväger att antingen överge Mexiko som ett tillverkningsnav eller vända blicken bort från USA som sin primära marknad.
Bilar är inte de enda produkterna vars status sitter i skjärsild. Andra varor, från tvättmaskiner till jordnötter till medicinska instrument, har också olika grader av efterlevnad av T-MEC-handeln.
Avokado-en nästan $ 3 miljarder industri och den kulinariska stoltheten i Mexiko-passar inte alltid in i T-MEC, beroende på skörds- och sanitetsprocesser som används av specifika företag. Mexiko skickar mer än två miljarder pund avokado varje år till USA, och tullarna kan pressa priserna upp för den populära frukten när mexikanska avokadoodlare rusar för att se till att deras fruktträdgårdar uppfyller T-MEC-förordningarna.
”Vår plan är att öppna nya marknader,” sade Eleazar Oceguera, chef för Association of Producers and Exporters of Avocados i Jalisco. ”Om det finns några problem vill vi ha ett alternativ. Vi kan inte koncentrera oss på bara en marknad längre.”
Både Oceguera och Bustamante sa att den verkliga kostnaden skulle komma till den amerikanska konsumenten, eftersom tusentals produkter kommer att bli dyrare, med bilpriserna som stiger flera tusen dollar per fordon.
Osäkerhetens atmosfär har spridit sig även till branscher som helt passar in i T-MEC-riktlinjerna, eftersom Trump överväger att tillämpa svepande tullar. Ett sådant scenario skulle driva den mexikanska ekonomin till en lågkonjunktur, medan den amerikanska ekonomin skulle möta prishöjningar.
”Vi kommer alltid att försvara mexikanska företag, det är en del av vårt grundläggande arbete”, sa Sheinbaum den 27 mars. ”Kärnan i T-MEC-handeln är att det inte borde finnas tullar. Det är essensen.”