Chefen för Starbucks Korea har avskedats efter att en marknadsföringskampanj som framkallade ett blodigt tillslag mot prodemokratiska demonstranter väckte upprördhet, bland annat från Sydkoreas president.
VD Son Jung-hyun fick sparken för att hålla honom ansvarig för den ”olämpliga” reklamkampanj som lanserades på årsdagen av upproret den 18 maj 1980 i Gwangju, sade kaffekedjans sydkoreanska operatör på tisdagen.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Shinsegae Groups ordförande Chung Yong-jin ”beordrade personligen” Sons avskedande efter en ”strikt och grundlig intern utredning”, sa konglomeratet och beskrev den högsta chefen som ”rasande” över händelsen.
Chung vidtog åtgärden ”gör ett exempel på den här incidenten så att inget liknande någonsin händer igen”, sa Shinsegae Group och tillade att en annan icke namngiven chef som är involverad i kampanjen också skulle få sparken.
Sons uppsägning kom efter att han tidigare bett om ursäkt för den ”djupa skadan” som orsakats av kampanjen, som använde formuleringarna ”Tank Day” och ”5/18” för att marknadsföra ett nytt sortiment av kaffetumlare.
Kombinationen av språket och datumet framkallade en snabb motreaktion bland sydkoreaner för att de verkade åberopa de pansarfordon som militären använde för att krossa prodemokratiska aktivister som motsatte sig dåvarande president Chun Doo-hwan.
Shinsegae Group och Starbucks Korea förklarade inte hur kampanjen kom att kopplas till det känsliga datumet, men Son sa i sin ursäkt att reklammaterialet ”inte granskades noggrant internt innan evenemanget började”.
Starbucks globala huvudkontor sa i ett uttalande att incidenten var ”oavsiktlig” men ”aldrig borde ha hänt”.
”Vi erkänner den djupa smärta och kränkning som detta har orsakat, särskilt för dem som hedrar offren, deras familjer och alla som bidragit till Koreas demokratisering”, sade en talesperson.
”Vi ber uppriktigt om ursäkt till folket i Gwangju, till de som drabbats av denna tragedi, och till våra kunder och samhällen”, tillade talesmannen.
Sydkoreas president Lee Jae Myung lade sin röst till medborgargrupper som representerar offren för tillslaget, och sa på måndagen att kampanjen hade hånat den ”bloddränkta kampen” av landets demokratiaktivister.
”Jag är upprörd över detta omänskliga, bottennärande beteende från dessa lågklassiga handlare som förnekar Republiken Koreas gemenskap, grundläggande mänskliga rättigheter och demokratiska värderingar,” sa Lee i ett inlägg på X.
”De måste hållas ansvariga med motsvarande moraliska, administrativa, juridiska och politiska ansvar.”
Gwangju-upproret, som leddes av studentdemonstranter som motsatte sig Chuns diktatoriska styre, anses allmänt vara ett avgörande ögonblick i demokratiseringen av Sydkorea, som höll sitt första fria val på decennier 1987.
På order av Chun stormade sydkoreanska trupper den sydvästra staden Gwangju för att våldsamt undertrycka studentaktivister som hade samlats för att protestera mot den militära starkmannens övertagande av den civila regeringen.
Regeringssiffror tyder på att mer än 200 människor dödades i tillslaget även om vissa aktivister och historiker har uppskattat den verkliga dödssiffran till mer än 2 000.
Sydkorea är en av Starbucks viktigaste marknader världen över.
Det östasiatiska landet är hem för mer än 2 000 butiker i den Seattle-baserade kaffekedjan, mer än något annat land förutom USA och Kina.