Sri Lanka kommer att rösta i presidentvalet den 21 september, meddelade valkommissionen idag. Kommissionen tillade att nomineringar kommer att accepteras den 15 augusti.
Detta är landets första val sedan riksdagsvalet 2020. Regeringen sköt upp kommunfullmäktigevalet som skulle hållas 2023 på obestämd tid.
De främsta kandidaterna i striden är president Ranil Wickremesinghe, oppositionsledaren Sajith Premadasa och National People’s Power (NPP) ledare Anura Kumara Dissanayaka. Den tidigare arméchefen och parlamentarikern Sarath Fonseka och justitieminister Wijeyadasa Rajapakshe har också tillkännagivit sina kandidaturer. Fonseka är medlem i Premadasas parti Samagi Jana Balawegaya (SJB), och Wijeyadasa är medlem i Wickremesinghes kabinett.
Med tanke på den politiska turbulensen under de senaste två åren kommer detta sannolikt att bli det tuffaste presidentvalet i Sri Lankas senaste historia.
Det fanns tvivel om huruvida presidentvalet skulle hållas i tid eftersom Wickremesinghe-administrationen var känd för att inte vara angelägen om att det skulle hållas vid denna tidpunkt. Den oerhört impopulära Wickremesinghe, som blev president i juli 2022, efter att hans föregångare Gotabaya Rajapaksa avgick, har jämförts med en död man som går.
Flera försök, förmodligen på Wickremesinghes uppdrag, gjordes att skjuta upp val genom att lämna in framställningar om grundläggande rättigheter till Högsta domstolen. Högsta domstolen har upphävt dessa försök och säger att konstitutionen är tydlig om presidentens mandatperiod.
Regeringen har infört den 22:a ändringen av grundlagen, ett lagförslag som många ser som ett uppenbart försök att skjuta upp valet. Dessa drag rättfärdigas av politiska krafter som kallar Wickremesinghe en förrädare mot nationen under de senaste 30 åren, vilket illustrerar en fullständig omställning av lankesiska politiska krafter; i sig en indikation på hur viktigt valet är för alla politiska partier.
Sri Lanka har bevittnat mycket tumult de senaste åren. En allvarlig ekonomisk kris utlöste massprotester 2023 som gjorde att Gotabaya Rajapaksa packades. Det ledde också till kollapsen av familjen Rajapaksa’s dominans i lankesisk politik, som byggdes på militant singalesisk nationalism och klientelism. Deras projekt, populärt efter slutet av inbördeskriget 2009, upplöstes mitt i ekonomiska kriser och politiska omvälvningar. Sri Lanka Podujana Peramuna (SLPP), Rajapaksas parti, nu splittrat, har förlorat sin dragningskraft och kommer sannolikt att stödja Wickremesinghe i det kommande valet.
Som svar på en ekonomisk kris, en kulmen på nyliberal ekonomisk politik som Wickremesinghes farbror Junius Richard Jayawardane införde som president i slutet av 1970-talet, har Wickremesinghe-regimen antagit en auktoritär nyliberalism, istället för att kämpa för omfattande skuldlättnader, strategiska investeringar och ett skifte. bort från Internationella valutafondens åtstramningsåtgärder för att uppnå hållbar ekonomisk stabilitet. Miljontals lankeser har förlorat jobb, hälften av landets barn är hungriga och yrkesverksamma lämnar landet i massor.
På bekostnad av framtida tillväxt har Wickremesinghe slutit ett avtal med IMF och utländska långivare för att pressa tillbaka utlandsskuldservicen till 2028, vilket skapar en känsla av ”stabilitet” bland den urbana medelklassen. Wickremesinghe och hans allierade satsar på att ett stort antal människor skulle välja ”stabilitet” framför den nödvändiga politiska och ekonomiska kurskorrigeringen. De är också engagerade i gammaldags mutor av fattiga i stor skala, med hjälp av statliga medel.
Å andra sidan finns en stark önskan om betydande politisk förändring, driven av tron att de nuvarande politikerna är ansvariga för nationens problem. Denna uppfattning är särskilt utbredd bland ungdomar. Denna önskan om förändring är ett uttryck för NPP, som förespråkar det korrupta elitetablissemanget och främjar en ny politisk diskurs.
NPP består av en grupp vänsterinriktade akademiker, yrkesverksamma och civilsamhällesaktivister som arbetar med Janatha Vimukthi Peramuna (JVP). JVP grundades på 1960-talet av delar av Kinaflygeln i Sri Lankas kommunistiska parti. Det ledde kraftfulla uppror 1971 och 1987-89, men har aldrig haft makten. Det etablerade NPP för ett decennium sedan för att tilltala en bredare del av samhället och har lyckats fylla det vakuum som skapades av proteströrelsen 2022.
Denna önskan om förändring ses som destabiliserande av etablissemanget, och många mainstream-politiker varnar för politiska experiment och förespråkar att status quo upprätthålls. Möjligheten till förändring är ett allvarligt bekymmer för politiker som har varit en del av tidigare regeringar och som påstås vara inblandade i korruption. Dessa inkluderar bland annat politiker anslutna till Wickremesinghes United National Party (UNP), SLPP, Maithripala Sirisenas Sri Lanka Freedom Party.
Ända sedan självständigheten har Sri Lanka styrts av politiska ledare som gick i samma skolor, gifte sig in i varandras familjer, gick in i samma yrken etc., och som i många andra utvecklingsländer hade de en tyst förståelse sinsemellan att ingen skulle straffas för missgärningar begångna under makten.
Till skillnad från dessa gamla etablerade partier förlänger kärnkraftverket inte sådana garantier. Den gamla politiska eliten över partigränserna är därför orolig för att de kan bli straffade för sina tidigare överträdelser.
Det är därför högst troligt att UNP, SLPP och en del av SJB kommer att gå samman för att besegra NPP och upprätthålla status quo.
Å andra sidan är unga människor som önskar politisk förändring en av NPP:s drivkrafter, och partiet har försökt övertyga de utbildade ungdomarna, som lämnar landet i massor, att stanna och kämpa för bättre ekonomisk och politiska förhållanden.
Det är uppenbart att båda sidor ser det kommande presidentvalet som ett nollsummespel. De traditionella parterna har gått samman för att skapa en avspärrningsanläggning runt kärnkraftverket. NPP har utsett det kommande valet som ett avgörande ögonblick som kommer att medföra förändring. Den säger att Ranil Wickremesinghe-regeringen, som stöds av de flesta av de politiska krafter som har styrt landet sedan självständigheten, säljer nationella tillgångar, ingår katastrofala avtal med främmande nationer och skapar splittring som skulle förstöra landet om det tillåts att förbli vid makten.
I och med att valkommissionen tillkännagav valschemat har opinionsundersökningen ljudit. Sri Lanka står i en kritisk tidpunkt. Resultatet av detta val kommer inte bara att avgöra vem som blir landets nästa president utan också omdefiniera Sri Lankas politiska landskap, och testa om förändring eller business as usual kommer att styra nationens framtid.