Bangkok, Thailand – Ett kort textmeddelande informerade Chonlada Siangkong om att hon hade tappat sitt jobb på en solcellfabrik i Rayong, östra Thailand.
Fabriken som drivs av Standard Energy Co, ett dotterbolag till Singaporean Solar Cell Giant GSTAR, stängde sina dörrar förra månaden i väntan på USA: s president Donald Trumps tullar på export av solpanelen från Sydostasien.
Från måndag kommer amerikanska tull- och gränsskydd att införa tullar från 375 procent till mer än 3 500 procent på import från Thailand, Kambodja, Vietnam och Malaysia.
De straffande uppgifterna, som infördes som svar på påstådda orättvisa handelspraxis av kinesiska ägda fabriker i regionen, har tagit upp frågor om den fortsatta livskraften i Sydostasiens solintporthandel, källan till cirka 80 procent av solprodukter som säljs i USA.
Liksom tusentals andra arbetare i Thailand och över hela regionen står Chonlada, en 33-årig mamma till en, plötsligt inför en mer osäker framtid mitt i handelsnedgången.
”Vi var alla chockade. Nästa dag sa de till oss att inte komma till jobbet och skulle inte betala för ersättning,” sa Chonlada till Bladet.
Amerikanska tjänstemän säger att kinesiska producenter har använt sydostasiatiska länder för att kjolar tullar på Kina och ”dumpa” billiga solpaneler på den amerikanska marknaden och skadat sina företag.
Amerikanska handelstjänstemän har utnämnt Jinko Solar, Trina Solar, Taihua New Energy Hounen, Sunshine Electrical Energy, Runergy och Boviet – som alla har stora operationer i Thailand, Malaysia, Kambodja eller Vietnam – som de värsta gärningsmännen.
Thai Solar Export till USA var värd mer än 3,7 miljarder dollar 2023, precis bakom Vietnam till 3,9 miljarder dollar, enligt de senaste amerikanska handelsdata.
Standard Energy Co: s anläggning på 300 miljoner dollar i Rayong hade varit i drift i mindre än ett år, vilket producerade sin första solcell till stor fanfare i augusti.
”Jag är förbryllad över vad som just har hänt,” sa Kanyawee, en produktionslinjechef på Standard Energy som bad att bli hänvisad till med hans förnamn, sa till Bladet.
”Nya maskiner har just landat och vi använde dem knappt, de är också mycket kostsamma – några miljoner baht för varje maskin. De har också beställt massor av råvaror som väntar på att produceras.”
Ben McCarron, verkställande direktör för riskkonsult Asia Research & Engagement, sa att sydostasiatiska tillverkare står inför en allvarlig hit från USA: s vändning mot protektionism.
”Det finns förslag på att tillverkningen kan lämna Sydostasien helt om tullar införs antingen på ett filtväg, eller som specifikt behandlar kinesisk ägda tillverkningskapacitet i regionen,” sa McCarron till Bladet.
”Konsekvenserna är betydelsefulla för dessa länder; Thailand, Vietnam, Kambodja och Malaysia stod för cirka 80 procent av USA: s solimport 2024,” sade McCarron och tilllade att ”vissa tillverkare har redan börjat stänga av och flytta ut från regionen”.
Orättvis fördel
Amerikanska tjänstemän och företag har anklagat Kina för att ge sina solföretag en orättvis marknadsfördel med subventioner.
Kina var den största finansiären av ren energi i Sydostasien mellan 2013 och 2023 och hällde 2,7 miljarder dollar i projekt i Indonesien, Malaysia, Filippinerna, Thailand och Vietnam, enligt Zero Carbon Analytics.
American Alliance for Solar Manufacturing Trade Committee, en koalition av sju branschaktörer, var bland de högsta rösterna som lobbyar för en kraftig ökning av avgifter för kinesisk import.
Utan en uppskjutning från den notoriskt oförutsägbara Trump, har företag som drabbats av tullarna lite möjlighet bortsett från förmågan att lämna in ett överklagande en gång om året, eller efter fem år, en gång en ”Sunset Review” -klausul träder i kraft.
Vissa observatörer tror att sektorn aldrig får återhämta sig.
”Det är inte bara det lågutbildade arbetet som påverkades av handelskriget; många arbetare i solcellsförsörjningskedjan är tekniker, skickliga arbetare,” sa Tara Buakamsri, rådgivare för miljöorganisationen Greenpeace, till Bladet.
”Även om du gör mycket besparingar skulle solcellsexportörer fortfarande behöva minska dessa skickliga arbetare.”
Andra har en mer hausseartad utsikt och hävdar att när dammet har sänkt sig kommer kinesiska solföretag att driva utbudet av produkter som behövs för att uppfylla regionala utsläppsmål.
Medan Thailand, Kambodja, Malaysia och Vietnam välkomnade kinesiska solföretag delvis på grund av de stora summorna av uppfrontinvesteringar som erbjuds, försöker de också tillgodose mer av sina energibehov med renare källor.
Innan Trump gick in i sin tullagenda hade Thailand meddelat planer på att bli koldioxidneutral år 2050 och producera utsläpp netto-noll växthusgaser år 2065.
”En avmattning [or halt] I solexport till följd av amerikanska tullar kan överklara ansträngningar på sydostasiatiska marknader av kinesiska solföretag, som ser regionen som en kritisk och väl anpassad destination för grön teknik, ”sade McCarron.
”Restförsörjning från att bromsa exporten kan absorberas av inhemska marknader i Thailand, Malaysia, Kambodja, Vietnam, särskilt om regeringar använder situationen som en kostnadseffektiv möjlighet att snabbt påskynda politiska initiativ som stimulerar inhemsk sol.”
För Sydostasiens solföretag beror överlevnaden också på att regeringar som skär byråkrati och lossnar kontrollen av olje- och gasmonopol över energimixen.
Samtidigt kan USA: s uteslutning av sydostasiatiska solimport hämma övergången mot grönare energi i världens högsta ekonomi.
”Thailands solcellsproduktion är starkt exportdriven och USA har historiskt sett varit en stor exportdestination,” sa Pavida Pananond, professor i internationell verksamhet vid Thammasat Business School i Bangkok, till Bladet.
Men soltariffer kommer ”också att skada amerikanska konsumenter och den gröna övergången i USA när priserna blir högre”.