Den 7 maj firade Vietnam med glädje 70-årsdagen av sin seger i slaget vid Dien Bien Phu, och satte fokus på veteranerna som utkämpade den mödosamma kampen för att besegra de franska kolonialisterna.
Slaget vid Dien Bien Phu var en avgörande händelse i modern vietnamesisk historia, som markerade slutet på nästan ett sekel av franskt kolonialstyre i Indokina. Denna seger beskrivs ofta som en symbol och inspiration för nationella befrielse- och självständighetsrörelser i andra delar av världen.
Efter Dien Bien Phus fall slutade det första Indokinakriget med 1954 års Genèveöverenskommelser. Enligt villkoren i överenskommelserna gick fransmännen med på att dra tillbaka sina styrkor från Franska Indokina. Vietnam var dock tillfälligt uppdelat i två delar vid den 17:e breddgraden. Den norra delen överläts till Viet Minh, den kommunistiska rörelsen som hade besegrat fransmännen. Södern blev staten Vietnam, en nominellt oberoende nation ledd av kejsar Bao Dai och stödd av USA.
Årets högtidlighållande av årsdagen av slaget vid Dien Bien Phu var anmärkningsvärt för närvaron av den franske ministern för väpnade styrkor Sebastien Lecornu. Detta visade omfattningen av försoningen mellan de två länderna, samt tjänade som en påminnelse om det djupa inflytande som franskt styre hade på Vietnam.
Trots det franska styrets extremt repressiva karaktär är den vietnamesiska allmänheten fortfarande intresserad av det franska arv som lämnats kvar i Vietnam, från det latiniserade vietnamesiska skriftsystemet (chu Quoc ngu) till grundläggande infrastrukturer, arkitektur och bildandet och stadsplaneringen av större städer som Hanoi, Ho Chi Minh City och Dalat.
Chu Quoc ngusom formulerades av den franske missionären Alexandre de Rhodes på 1600-talet, förstärktes av ett dekret undertecknat av Louis Charles Georges Jules Lafont, guvernör i den franska kolonin Cochinchina, 1878. Det officiella genomförandet kom 1882. Detta skifte hjälpte till. Vietnam minskade sitt beroende av kinesiska tecken, försåg det vietnamesiska folket med ett eget skriftsystem, ökade läskunnigheten och underlättade administrativa uppgifter.
Vietnams stora infrastruktur härstammar också från den franska perioden, inklusive National Route 1 och den nord-sydliga järnvägen. National Route 1 byggdes på den nord-sydliga Thien Ly Road som hade konstruerats under Nguyen-dynastin i början av 1800-talet. Men efter 1913, för att komplettera järnvägsbygget, som började 1899, renoverade, uppgraderade och utökade fransmännen den befintliga Thien Ly Road, som hade varit i bruk sedan Nguyen-dynastin.
Dessa transportartärer hjälpte till att integrera den vietnamesiska ekonomin och lade grunden för dagens enade land.
Även om de flesta byggnader från den franska kolonialtiden inte längre används som boningsplatser, beundras de av lokalbefolkningen för sin arkitektoniska skönhet. Några ikoniska, som presidentpalatset, är fortfarande i bruk. Andra ikoniska exempel på fransk arkitektur i Hanoi inkluderar operahuset, historiska museet och Long Bien Bridge.
Den senare byggdes 1899-1902 och var den första större bron som korsade Red River. Detta tekniska underverk, med ett centralt järnvägsspår flankerat av gång-/cykelbanor, rankades bland världens fyra största stålbroar vid tidpunkten för dess konstruktion. Den sträckte sig över 2,4 kilometer och var också en av Asiens längsta. Under Vietnamkriget gjorde dess strategiska läge som den enda länken mellan Hanoi och den viktiga hamnstaden Haiphong det till en avgörande rutt och mål.
Som den tidigare utrikesministern Nguyen Dy Nien en gång uttryckte det, förbinder Long Bien-bron ”inte bara helt enkelt de två stränderna av Röda floden utan är också en bro som förbinder Frankrike med Vietnam och förbinder det förflutna med nuet och framtiden.” Förra året beslutade Frankrike att ge ett icke-återbetalningsbart bidrag på mer än 700 000 euro för att genomföra en förstudie för att renovera bron.
I stora vietnamesiska städer som Hanoi, Ho Chi Minh-staden och Dalat är gamla franska villor fortfarande i centrum för en ihållande kontrovers. Debatten handlar inte om huruvida dessa strukturer från kolonialtiden ska behållas, utan snarare hur man bäst återställer dem samtidigt som deras historiska integritet bevaras. Särskilt i Hanoi har myndigheterna valt ut 92 gamla franska kolonialvillor för utsmyckning och bevarande. I likhet med Long Bien Bridge-restaureringsprojektet kommer dessa villor sannolikt att kräva hjälp från den franska regeringen, åtminstone i form av expertkonsultation och, potentiellt, partiellt ekonomiskt stöd liknande bidraget till en specifik gammal fransk villa som restaurerades i Hanoi i 2023.
Utöver sitt koloniala förflutna är Frankrike fortfarande en stor givare till Vietnam. Faktum är att Frankrike är Vietnams största europeiska bilaterala givare, och tillhandahåller betydande ekonomiskt bistånd som den näst största mottagaren av franskt officiella utvecklingsbistånd (ODA).
Mellan 1993 och 2022 åtog sig Frankrike nästan 18,4 miljarder dollar i ODA-lån. Dessa lån riktade sig specifikt till områden som är avgörande för Vietnams tillväxt, med fokus på utveckling av infrastruktur som järnvägar och vattenförsörjning och sanitetsprojekt. Detta fokus ligger i linje med betoningen på decentraliserat samarbete mellan franska orter och vietnamesiska provinser, som har sett framgångsrikt samarbete inom områden som hälsa, utbildning och hållbar utveckling sedan 1990. Frankrikes engagemang sträcker sig längre än bara ekonomiskt stöd. Många franska företag investerar i Vietnam och inser dess potential som en hemmamarknad och en strategisk plats inom Association of Southeast Asian Nations (ASEAN).
Det franska koloniala arvet i Vietnam är fortfarande föremål för debatt. Även om perioden utan tvekan lämnade efter sig djupa ärr, är det obestridligt att fransmännen också bidrog till grunden för det moderna Vietnam. Vissa aspekter av detta arv, som infrastruktur och arkitektur och Quoc ngu skrivsystem, är till och med en källa till stolthet för många vietnameser. I framtiden kan Frankrike hoppas få en liknande inverkan på Vietnams strategiska utvecklingsplaner om man kan trampa försiktigt runt sitt komplexa historiska arv.