Shohei Ohtani, även känd som ”Showtime”, har visats i media nästan varje dag i Japan och USA – speciellt när hans Los Angeles Dodgers beger sig till World Series, mästerskapet i Major League Baseball. Ohtani har döpts till Japans ”största basebollexporten” till USA, där diskussionen rasar om huruvida han är den bästa basebollspelare i historien.
Å andra sidan täcks Ohtani som japansk medborgare ofta i tidningar, veckotidningar, tv-program och blogginlägg i Japan. Till exempel har The Japan Times presenterat Ohtani ända sedan han flyttade till Los Angeles Änglar under 2018publicerar artiklar om honom flera gånger i veckan. Ohtani flyttade till Dodgers 2024. På grund av tidsskillnaden mellan Japan och USA visas hans Dodgers-spel på morgonen i Japan, och Ohtani har bidragit till en ökning av tittarsiffra i sitt hemland.
För basebollfans är det naturligt för en så framgångsrik spelare att dra så stor uppmärksamhet. För många japaner är Ohtani mer än en bollspelare – han är en nationalhjälte. Nakano Koichi, en professor som undervisar i politik och kultur i Tokyo vid Sophia University, observerade att ”idoliseringen av Ohtani i Japan återspeglar dess eget underlägsenhetskomplex gentemot basebollens fosterland som är USA”
Som en idol av japanska fans har Ohtani blivit överexponerad i japansk media den senaste tiden, och den japanska publiken har vant sig vid hans rekordnyheter dagligen, så kallad publiktrötthet har satt in p.g.a. överexponering i media. Men samtidigt har Ohtani helt klart ett enormt nyhetsvärde för publiken i både Japan och USA.
Ohtani är en unik ”tvåvägs” basebollspelare som kan spela och briljera som slagman och pitcher i samma spel. Hans talang som en extraordinär tvåvägssuperstjärna drog till sig jämförelser med Babe Ruth från början av Ohtanis karriär. Även om han inte skulle ställa upp säsongen 2024 på grund av ett skadat armbågsligament, förväntas Ohtani återhämta sig efter en större operation och komma tillbaka som en tvåvägssuperstjärna i MLB nästa år.
Ohtanis otroliga skicklighet är uppenbar. I november förra året var han American League Most Valuable Player för andra gången i sin MLB-karriär. Dessutom slog Ohtani sin 50:e homerun för säsongen den 19 september i år, vilket gör honom till den första basebollspelaren att nå 50 homers och 50 stulna baser under en enda säsong. De 50-50 rekord betraktas redan som en legendarisk bedrift, vilket betyder att Ohtani skrev historia även under ett år då han inte kunde pitcha.
Trots sin armbågsskada gav Los Angeles Dodgers Ohtani en $700 miljoner affärett rekordbrytande kontrakt, i december förra året. Dessutom inkluderar Ohtanis inkomst ett antal affärer med hans sponsorersom den japanska urmakaren Seiko, Fanatics, Topps och New Balance. Miyamoto Katsuhiro, professor vid Kansai University uppskattas att de ekonomiska fördelarna med Ohtani till Dodgers i år – hans inverkan på ”biljettförsäljning, reklam- och sändningsintäkter” – är 116,8 miljarder yen (783 miljoner USD).
Ohtanis skicklighet och megamiljoner har slungat honom till status som kändis, även med Los Angeles-standarder. I maj i år rapporterade Los Angeles Times att Ohtani hade köpt en modern herrgård med fem sovrum, 6,5 badrum, en biograf, en swimmingpool, en bastu, ett gym, en basketplan och ett spa, i Los Angeles för 7,85 miljoner dollar. I juli rapporterades det dock att Ohtani bestämde sig för att sälja sin nya herrgård över ”integritetsproblem” efter att japanska nätverk Fuji TV och Nippon TV avslöjat hans adress. Uppenbarligen har hans nyhetsvärde som kändis tagit hårt på hans integritet.
Ohtanis privatliv har fortsatt att väcka uppmärksamhet. MLB-superstjärnans tillkännagivande den 29 februari att han var gift – Ohtani vägrade att säga exakt när äktenskapet ägde rum – häpnade den japanska publiken, Dodgers och basebollfans runt om i världen. Föga överraskande, den japansk media febrilt täckte hans äktenskap och hans förhållande till sin nya fru Mamiko Tanaka, en före detta basketspelare. Sedan dess har media uppmärksammats kontinuerligt Tanaka.
Tyvärr följdes Ohtanis glada nyheter om hans äktenskap av en stor skandal kring hans tolk, Ippei Mizuhara. I april var det så rapporterad att Mizuhara hade åtalats för federalt bankbedrägeri. Enligt uppgift stal Mizuhara cirka 16 miljoner dollar från Ohtanis bankkonto för att täcka hans spelskulder. Sveket av hans tolk – som också var Ohtanis nära personliga vän – drog till sig ännu mer uppmärksamhet, bland annat från icke-basebollfans.
Som en japansk medborgare som är en av de största idrottsstjärnorna i USA, har Ohtani spelat en roll som en global basebollambassadör. När det gäller 50-50-prestationen, USA:s ambassadör Rahm Emanuel twittrade att ”Japans skivmaskin har gjort det igen! Grattis till Shohei Ohtani till en otrolig basebollprestation. En sann global ambassadör för spelet.”
USA:s ambassadör i Japan Rahm Emanuel hälsar Angels baseballstjärna Shohei Ohtani på den amerikanska ambassaden i Tokyo den 3 mars 2023. Foto av USA:s ambassad i Japan.
Ohtani använder också sin kändisskap och rikedom för att gynna sitt hemland. Till exempel rapporterades det i november förra året att Ohtani hade donerat så många som 60 000 ungdomshandskar till 20 000 grundskolor i Japan. I januari i år bestämde sig Ohtani och Dodgers för att göra det donera 1 miljon dollar till offer för en serie jordbävningar som inträffade på Japans västra kust.
Likaså bidrar Ohtani till att överbrygga klyftan mellan Japan och Sydkorea baseball diplomati. En koreansk journalist, Jeeho Yoo från Yonhap News Agency, kallade Ohtani ”den mest älskade japanska idrottaren i Korea.” Med tanke på det historiska arvet mellan de två nationerna är det extraordinärt för en japansk idrottare att bli så populär i Sydkorea.
Det är alltså ingen överdrift att säga att Ohtani har gjort ett personligt bidrag till att stärka förbindelserna mellan Japan och USA genom ”baseball diplomati” – precis som Babe Ruth, som en gång tog på sig en kimono under en turné i Japan. Baseball var först infördes till Japan av Horace Wilson, en amerikansk engelsklärare i Tokyo 1872. Sedan dess har den japansk-amerikanska basebolldiplomatins 150-åriga historia inkluderat stora namn som Hideo Nomo, Hideki Matsui och Ichiro Suzuki. Ohtani har överträffat dem alla. När World Series börjar kommer Ohtani som basebollambassadör att fortsätta skapa fler nyhetsvärden och bidra till att stärka de kulturella banden mellan Japan, USA och världen.