Den 19 juni 2024 genomförde den kinesiska kustbevakningen (CCG) en förbudsoperation på den filippinska marinen med styvskrov uppblåsbara båtar (RHIB) vid Ayungin Shoal, även känd som Second Thomas Shoal. De gick ombord på RHIB och konfiskerade PN-utfärdade skjutvapen, medan de själva var beväpnade med svärd, spjut och knivar. PN-seglare bekämpade de kinesiska kustbevakningsofficerarna med sina bara händer. Fartygen var på väg att träffas med filippinska marinsoldater stationerade vid BRP Sierra Madre, som medvetet kördes på grund för att säkerställa filippinsk militär närvaro i området.
Enligt PN konteramiral Alfonso Torres tappade en kommandosoldat för sjöfartens specialoperationskommando (NAVSOCOM) tummen under incidenten. Omkring åtta sjömän skadades, inklusive NAVSOCOM-kommandot. Många av PN-fartygen fick skada under slagsmålet. Den filippinska kustbevakningens talesman för West Philippine Sea Commodore Jay Tarriela uppgav att de skadade RHIB:arna var säkert säkrade av den filippinska kustbevakningen (PCG) med skadade sjömän säkert evakuerade efter mer än 12 timmar. General Romeo Brawner Jr, stabschef för Filippinernas väpnade styrkor, anmärkte att endast pirater skulle göra något sådant.
Dessutom har utrikesdepartementet (DFA) fördömt händelsen. I ett uttalande från DFA uppgav den att de ”fördömer kinesiska myndigheters illegala och aggressiva handlingar som resulterade i personskador och fartygsskador.”
Den kinesiska ambassaden i Filippinerna gjorde inga officiella uttalanden. Flera länder, däribland Japan och USA, har fördömt Kinas agerande.
Händelserna är en påminnelse om en liknande incident i Galwandalen 2020 där kinesiska och indiska trupper använde råvapen istället för skjutvapen på grund av ett avtal som Kina och Indien gjorde 1996 om att skjutvapen inte får användas. Förhoppningen här var att förhindra eskalering.
Den senaste konflikten nära Second Thomas Shoal resulterade i flera skador, och det har funnits uppmaningar till Filippinerna och USA att överväga att åberopa det ömsesidiga försvarsfördraget (MDT). Men eftersom CCG och PN inte använde några skjutvapen och slogs mot varandra med bara händer och handhållna vapen, skulle det inte vara en klok handling att åberopa MDT. Inga PN-sjömän dödades i incidenten och CCG genomförde bara operationen för att skrämma dem och tvinga dem att avbryta återförsörjningen av BRP Sierra Madre. Detta stämmer överens med president Ferdinand Marcos Jrs uttalande att alla filippiner som dödades i en ”uppsåtlig handling” skulle betraktas som en krigshandling – en uppenbar avgränsning av Manilas röda linje.
Bortsett från MDT, är den senaste andra Thomas Shoal-incidenten ett tecken på eskalering när Kina intensifierar sina aktiviteter för att göra anspråk på området. Det kommer när CCG utfärdade nya regler som tillåter dem att kvarhålla utlänningar i kinesiskt territorialvatten i Sydkinesiska havet i upp till 60 dagar utan rättegång. Reglerna säger att ”utländska fartyg som illegalt har tagit sig in på Kinas territorialvatten och angränsande vatten får kvarhållas i enlighet med lagen, med godkännande av chefen för en kustbevakningsbyrå vid eller ovanför den kommunala kustbevakningsmyndigheten.”
Filippinernas utrikesminister Enrique Manalo och USA:s utrikesminister Antony Blinken talade om vad som hände vid Second Thomas Shoal, där Blinken konstaterade att Kinas agerande undergräver regional stabilitet och underströk Washingtons engagemang för Filippinerna under MDT. Båda länderna är planerade att delta i nästa 2+2 bilaterala möte med Blinken som gör ett planerat besök i Filippinerna vid ett ej avslöjat datum. Den 17 juni genomfördes en Maritime Cooperative Activity (MCA)-övning av flottans fartyg från Kanada, Japan, Filippinerna och USA i Philippine Exclusive Economic Zone (EEZ) vatten.
Att inte använda MDT för att svara på incidenten den 19 juni, samtidigt som det verkar vara ett svagt svar på CCG:s agerande, måste anses lämpligt med tanke på sammandrabbningens icke-dödliga karaktär. Detta kommer dock inte nödvändigtvis alltid att vara fallet, och framtida incidenter kommer säkerligen att fortsätta i Sydkinesiska havet mitt i Kinas användning av förbud och ombordstigningsoperationer för att stärka de facto suveräniteten över de omtvistade vattnen.