Vladimir Putin spelar det långa spelet. I decennier har den ryske ledaren arbetat för att underkuva Ukraina. I decennier har han också odlat band med Donald Trump. Nu gör framgången i den senare strävan att Putin kan återhämta sig från misslyckanden i den förstnämnda: efter nästan fem år av omintetgjorde ryska mål i kriget mot Ukraina, hjälper den amerikanske presidenten honom att vinna. Genom att lätta på sanktionerna mot Ryssland, skära ner på militärt och ekonomiskt bistånd till Ukraina, störa underrättelsesamarbetet och pressa den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky att acceptera Putins krigsmål, gör Trump Rysslands framgångsrika annektering av betydande ukrainskt territorium och de facto kontroll över Kievs framtida beslut mer sannolikt än vid nästan någon gång sedan februari 2022.
Sedan Putin inledde sin fullskaliga invasion av Ukraina har slagfältets fart svängt fram och tillbaka mellan de två sidorna. Ryska styrkor hade fördelen i början. Men hösten 2022 hade Ukraina tagit offensiven och befriat så mycket territorium som en gång hölls av ryska trupper att Washington oroade sig för att Putin skulle kunna använda ett kärnvapen för att stoppa ukrainska framsteg. Kriget hamnade sedan i en tragisk grind vid frontlinjen – fram till i våras. Momentum återvände till Ukraina efter att Kiev placerat ut nya långdistansmissiler som kan träffa mål djupt inne i Ryssland, nya mellandistansdrönare som kan attackera ryska försörjningsvägar i de ockuperade delarna av östra Ukraina och förbättrade interceptordrönare som bättre kunde försvara sig mot ryska attacker mot ukrainska städer. Putins armé visade sig oförmögen att avancera vid frontlinjen; Ukrainska trupper gjorde till och med stegvisa framsteg för att befria territoriet.
Men Trump har hjälpt till att återställa farten till Ryssland. Stymrad vid frontlinjen har Putin flyttat sitt fokus till att terrorisera det ukrainska samhället genom raket- och drönarangrepp på både civila och den infrastruktur som deras försörjning beror på – energi och vatten i synnerhet – drivet av hoppet att en lidande befolkning skulle pressa Zelenskij att kapitulera. Nya vapen har gjort denna terroristkampanj särskilt brutal, i synnerhet massproduktionen av ballistiska missiler och en ny drönare, Geran 5, utrustad med en kraftfull kinesisk raketmotor som ukrainska luftvärn inte kan fånga upp. Eftersom Ryssland har fler trupper, större militär produktionskapacitet och några nya och bättre vapen tror Putin att han har råd att hålla ut trots det till synes dödläge.
Trumps stöd har stärkt Putins tro att tiden är på hans sida. Under bara de senaste veckorna har Trump och hans allierade utökat sin hjälp till Moskva: avbryta sanktioner, köpa rysk diesel, störa Ukrainas tillgång till Starlink och Starshield kommunikationssystem och till och med insistera på att Zelenskij måste gå. ”Det är lika tydligt att när vissa partner lättar på trycket på Ryssland”, har Zelensky noterat, ”förstärker det bara Putins tro att hans mål är inom räckhåll.” Kombinationen av mindre stöd från USA, särskilt när det kommer till luftvärn, och snabbare ryska drönare och fler missiler kommer att göra den kommande vintern till den mest brutala hittills för ukrainare.
VÅR MAN I WASHINGTON
Putins långa spel med Trump började för flera år sedan, inte så mycket drivet av något specifikt mål, utan av hoppet om att Kremls inflytande på honom en dag skulle visa sig vara användbart – en vanlig KGB-taktik. Nu har den dagen kommit.
År innan Trump först kandiderar till presidentvalet, hade ryska skådespelare nära Putin affärsförbindelser med den dåvarande fastighetsmogulen, inklusive mest känt när Trump samarbetade med Emin och Aras Agalarov för att vara värd för Miss Universe-tävlingen i Moskva 2013. Putin orkestrerade sedan en aldrig tidigare skådad utländsk inblandning i 2016 års presidentval för Trump och Clinton för att hjälpa Trump. Det är omöjligt att bevisa huruvida den ryska stölden och publiceringen av Clintons kampanjmail, i kombination med en omfattande ansträngning på sociala medier för att stärka Trump, påverkade valresultatet 2016. Att Putin försökte påverka resultatet är utan tvekan.
Under 2017 började Putins kultivering av Trump ge vissa atmosfäriska fördelar. Trump klargjorde sin beundran för den ryska diktatorn. Mer chockerande nog, under sitt toppmöte med Putin i Helsingfors 2018 uttryckte Trump tvivel om resultaten från sin underrättelsetjänst angående rysk inblandning i presidentvalet 2016 och stödde istället Putins förnekande. Ändå under sin första mandatperiod förändrade Trumps retoriska hyllning av Putin endast marginellt den faktiska USA:s politik gentemot Ryssland, delvis på grund av att flera höga tjänstemän i Trumps nationella säkerhetsteam – nationell säkerhetsrådgivare HR McMaster, försvarsminister James Mattis, utrikesminister Mike Pompeo – hindrade Trump från att göra en fullständig pro-ryssland pivot.
Efter Trumps omval, 2024, började Kremls långa uppvaktning ge mer påtagliga resultat. Mest följdriktigt avslutade Trump USA:s direkta militära och ekonomiska bistånd till Ukraina. Innan dess var USA Ukrainas största uppbackare. Trump har fortfarande tillåtit amerikanska företag att sälja vissa vapen till europeiska regeringar, som sedan överför dem till Ukraina. Men även den kanalen har störts periodvis och uppgår bara till en rännil av vapen och ammunition jämfört med vad USA tidigare tillhandahållit. Och det som Ukraina behöver mest – avlyssningsanordningar för sina Patriot-missilförsvarssystem – är en mycket bristvara, delvis för att USA har lanserat så många av dem under Trumps krig med Iran.
Ingen framtida president kommer sannolikt att fortsätta Trumps Rysslandspolitik.
Andra amerikanska åtgärder har ytterligare undergrävt Ukraina och hjälpt Ryssland. Trump har insisterat på att Ukraina aldrig skulle gå med i Nato. Han gav Putin röda mattan-behandling vid ett toppmöte i Alaska förra året, där de två presidenterna pratade om att pressa Ukraina att ge upp resten av den östra regionen Donbas, som Putin har försökt erövra sedan 2014. Trump har periodvis utskällt Zelensky, inklusive mest dramatiskt vid ett Oval Office-möte i februari 2025, när han avbröt You’elle’d-praten. inte vinna detta . Sedan dess har Trump då och då sackat tillbaka till mer hjärtliga relationer med den ukrainske presidenten. Men Trump har återgått till att uttrycka öppen fientlighet, vilket upprepar Putin genom att proklamera att det är ”dags för Ukraina att få en ny president.”
Under de senaste två veckorna har Trump ökat stödet för Putins krig. Han lyfte sanktionerna för att tillåta försäljning av rysk dieselexport, vilket kommer att ge Moskva miljarder dollar för att finansiera militära operationer. Han utfärdade en verkställande order som upphäver nya sanktioner som beskrivs i Lindsey O. Grahams sanktioner mot Ryssland och Iran Act från 2026, som han hade undertecknat bara veckor tidigare. Det har skett nya brister i att dela vissa typer av intelligens som bara USA kan tillhandahålla. Mest följdriktigt har Ukraina upplevt störningar i sin tillgång till Starlink och Starshield kommunikationssystem som tillhandahålls av SpaceX (ett företag som ägs av Elon Musk, en stor stödjare och allierad till Trump och en tidigare tjänsteman i hans administration). Kiev behöver både tjänster för att styra sina egna drönare och för att spåra och försvara sig mot ryska drönare och raketer. Huruvida den amerikanska regeringen eller Musk självständigt beordrade störningarna är fortfarande inte klart. Men resultatet av störningarna var tydliga: fler ryska drönare och raketer träffade fler ukrainska mål, inklusive oskyldiga civila; mer ryskt vapen flyttade sig närmare frontlinjen; och fler ukrainska drönare föll ur luften.
Genom sina team har Putin och Trump också förhandlat fram nya affärsavtal, inklusive köp av tillgångar som ägs av ett stort ryskt oljebolag, Lukoil, av amerikanska investerare; försäljning av en för närvarande vilande gasledning, Nord Stream 2, som förbinder Tyskland och Ryssland; och till och med hemliga ryska investeringar i ett projekt för flytande naturgas i Alaska. Om de går framåt kommer alla dessa projekt att ge Putin nya intäkter för att garantera hans krig i Ukraina.
KAN PENDELN SVINGA TILLBAKA?
Ukrainare ger inte upp; enligt opinionsundersökningar tycker fortfarande en solid majoritet att deras land borde fortsätta kämpa. Inte heller européer slutar på Ukraina. Även om Putin hoppades att tillbakadragandet av amerikansk militär och ekonomisk hjälp tidigt under Trumps andra mandatperiod skulle leda till en snabb ukrainsk kollaps eller kapitulation, förutsåg han inte hur villiga och kapabla europeiska länder skulle vara att fylla det amerikanska tomrummet. Dessutom arbetar ukrainska försvarsteknikföretag frenetiskt med att utveckla nya vapen för att fånga upp det snabbt ökande antalet ryska ballistiska missiler och snabba Geran 5-drönare. Just nu har pendeln svängt i Rysslands riktning, men ukrainarna har trotsat förväntningarna och återtagit fart många gånger tidigare; de kan göra det igen.
USA:s politik kan också förändras, särskilt efter mellanårsvalet. Det amerikanska samhället stöder inte Trumps omfamning av Putin och övergivandet av Ukraina, vilket gör det politiskt svårt för administrationen att upprätthålla denna politiska pivot. Om demokrater vinner kontroll över en eller båda kamrarna i kongressen i mellanårsval nästa vecka, kan de mycket väl använda sitt nya valmandat för att undersöka amerikansk-ryska affärsuppgörelser; införa ny lagstiftning för att återuppta amerikanskt militärt och ekonomiskt bistånd till Ukraina och förbjuda störningar i Starlink och Starshield; eller sätta in lagstiftningsåtgärder för att upprätthålla befintliga sanktionslagar. Till och med Trump själv har dragit sig tillbaka från Putin tidigare – han undrade en gång högt om Putin ”tackade på mig”. Han kunde göra det igen.
Putin borde också inse att hans kultivering av Trump är en slöseritillgång. Ingen framtida president – demokrat eller republikan – kommer sannolikt att fortsätta Trumps Rysslandspolitik. Och nästa vecka kommer Trump att bli en halt anka, vars makt att forma USA:s politik gentemot Ryssland kommer att minska under de kommande två åren. Putin skulle följaktligen göra klokt i att göra allvar med att förhandla fram en vapenvila nu. Hans chanser att få en fördelaktig affär kommer bara att minska härifrån.