Kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller är varor vars värde fortsätter att öka, med tanke på deras betydelse för den globala ekonomin och ny teknik. Problemet är att många kritiska mineraler finns i områden i världen som antingen är svåra att komma åt eller är utsatta för oroligheter. Det sistnämnda är fallet med grafitgruvan Balama i Moçambique, som nyligen lade ner verksamheten under pågående protester i den afrikanska nationen.
Det kontroversiella oktobervalet
Moçambique lider av en ny våg av oroligheter. Landet har redan skapat globala rubriker för det religiöst-extremistiska upproret som utspelar sig i Cabo Delgado. Nu fortsätter protesterna när Daniel Chapo från det regerande Frelimo-partiet, som har suttit vid makten sedan 1975, utsågs till vinnare av undersökningarna den 9 oktober. Oppositionen, ledd av Venâncio Mondlane, fördömde resultaten som bedrägliga, och den stora majoriteten av befolkningen verkar hålla med.
Protesterna spred sig snabbt och har påverkat flera nyckelnoder i landets kritiska infrastruktur och ekonomiska aktiviteter. Till exempel gick demonstranter till Ressano Garcia och Gigawatts termoelektriska anläggningar och krävde att energiproduktionen skulle stängas totalt, enligt Electricidade de Mocambique. ”Av rädsla för oförutsägbara återverkningar”, sa företaget att anläggningarna nära gränsen till Sydafrika ”tvingades att stoppa energiproduktionen.” Denna åtgärd påverkade inte bara Moçambiques interna efterfrågan utan också energileveranser till grannlandet Zambia.
Stängning av Balamagruvan
När det gäller grafitgruvan i Balama meddelade ägaren, Syrah Resources (baserad i Australien), i mitten av december force majeure på grund av de omfattande protesterna. Företaget förklarade, ”störningarna vid Balamagruvan började i slutet av september, när en grupp bönder med historiska klagomål om vidarebosättning av mark inledde protestaktioner.” Protesterna fortsatte under hela perioden efter valet, och Syrah demobiliserade de flesta av sin operativa personal och bibehöll ”endast en fullständig kontraktssäkerhetsnärvaro på platsen.”
Det är oklart när gruvan kommer att förnya normal drift. Den nya moçambikiska regeringen är planerad att installeras i januari 2025. Protesterna kan dock tvinga fram ett annat resultat.
Scott Morgan, VD för Red Eagle Enterprises, ett konsultföretag i Washington, DC, förklarade för författaren, ”även om endast 6% av den totala globala grafitproduktionen (kommer från Balama) är produkten som bryts i Moçambique känd för sin kvalitet. ” Dessutom, ”ju längre den här anläggningen är offline, desto större kommer träffen att bli för den moçambikiska ekonomin.” Gruvans betydelse för regionala arbetare kan inte överskattas, eftersom anläggningen ligger i den ”ekonomiskt deprimerade” Cabo Delgado-provinsen, tillade Morgan.
De valrelaterade protesterna och deras konsekvenser, nämligen att stänga kraftverk och en lönsam grafitgruva, utöver det pågående upproret, kommer sannolikt att skrämma potentiella investerare i landet. Morgan noterade, ”flera industrier och regeringar letar efter mineraler (särskilt kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller) som inte utvinns från konfliktzoner eller i områden utan inflytande från Kina.”
Moçambique producerade 120 000 ton grafit 2020, 77 100 ton till 2021, medan uppskattningarna för 2022 och 2023 var 182 000 respektive 117 400 ton. Det är oklart hur mycket grafit landet kommer att producera 2024, givet pågående utveckling.
Avstängningen av Balama sker när den globala efterfrågan på grafit växer, och företaget njöt av några segrar nyligen. Tidigare i år undertecknade US International Development Finance Corporation och Twigg Exploration and Mining Limitada, Syrah Resources dotterbolag, ett bindande avtal om ett lån på 150 miljoner USD för att stödja Balamagruvan. Lånet kommer att ge kapital till gruvans verksamhet, utöka Balamas lagringsanläggning för avfallsavfall och finansiera studier för att utveckla Balamas vanadintillgång. Gruvbolaget tillade, ”lånet är DFC:s första lån till en grafitverksamhet och är i linje med den amerikanska regeringens strävan att säkra kritiska mineraler för ren energi och elfordonsförsörjningskedjor.”
Analys
Nutiden och framtiden för Balamas grafitgruva måste brytas ner eftersom de involverar flera angelägna frågor. För det första fanns det regionalt missnöje över gruvans verksamhet redan före valet. Närmare bestämt har lokala markägare protesterat mot vidarebosättningen av jordbruksmark. Denna situation är inte ny, eftersom protester från lokala invånare mot gruvföretag på grund av föroreningar, miljöförstöring eller orättvisa markaffärer är vanliga.
Denis Hurley Peace Institute har varnat för att ”okontrollerad gruvdrift” i Moçambique ”kan ha negativa effekter på miljön och lokalbefolkningen, och sannolikt kommer att elda upp oroligheter i det land som redan upplever våld i Cabo Delgado-provinsen.” Det har faktiskt förekommit protester över vidarebosättningsfrågor i landet. Gruvans stora problem har dock varit knutna till landets befintliga utmaningar, nämligen uppror och brist på demokratiskt styre och gott styre. Detta uttalande betyder inte att Balamagruvan är en ledstjärna för effektiv gruvdrift, även om översiktlig forskning av författaren till denna analys inte hittade några uppenbara exempel på föroreningar eller missbruk av arbetare vid gruvan.
Geopolitik och gruvdrift på gränsmarknader och flyktiga regioner för kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller låter som en cocktail för problem och riskfyllda investeringar. Och det är vad vi ser utspela sig i Moçambique med Balamagruvan. Som Cullen Hendrix från Peterson Institute for International Economics förklarar, ”värdefulla mineraltillgångar som ligger långt från huvudstaden och dominerande etniska grupper, en historia av underutveckling och politisk marginalisering och ansträngda relationer mellan lokalt utbredda etniska grupper och den nationella regeringen är ganska brännbar. ”
För det andra har flera analyser och kommentarer publicerats för att diskutera hur Afrika, inte bara regeringar (som tenderar att vara korrupta eller opålitliga) utan befolkningen i allmänhet, kan dra nytta av den globala gruvboomen och efterfrågan på kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller. Det är fortfarande oklart om Syrah Resources gruvdrift har bidragit till att förbättra ekonomin och levnadsvillkoren för invånarna i Cabo Delgado-provinsen eller Moçambique i allmänhet.
Kinafaktorn
Föga överraskande förtjänar Kina ett eget avsnitt i denna diskussion. Balama är avgörande för att minska det globala beroendet från Kina av kritiska mineraler och produktionen av lika kritiska teknologier, inklusive batterier.
Grafitgruvan gjorde sin exportdebut i år till en indonesisk batteritillverkare, som köpte 10 000 ton. Dessutom var försäljningen till Indonesien den ”första stora volymförsäljningen av naturlig grafit till en deltagare i batteriförsörjningskedjan utanför Kina.” Syrah öppnade också en materialanläggning i Louisiana för att tillverka ett färdigt aktivt anodmaterial för litiumjonbattericeller. Därför är det ingen överraskning att Washington har ekonomiskt stött Balama, i hopp om att detta kommer att hjälpa (något) att urholka Pekings monopol på grafitrymden.
Ändå, som Hendrix hävdar, kan Washington faktiskt ”ersätta välbekanta risker från Kina med grumligare, mindre förstådda risker på gränsmarknader” i sin strävan att begränsa Pekings kontroll över kritiska mineraler. Även om det fortfarande bara tillhandahöll en bråkdel av amerikansk grafitimport, ”hade Moçambique sett sin totala grafitexport till USA fyrdubblats från 2021 till 2022 och fördubblats från 2022 till 2023.”
Anekdotiskt träffade Moçambiques president Filipe Jacinto Nyusi Kinas president Xi Jinping i början av september vid sidan av forumet för samarbete mellan Kina och Afrika i Peking. De två länderna kommer att fira 50 år av diplomatiska förbindelser 2025, och Peking är ”berett att utöka samarbetet med Moçambique” inom områden som ”infrastruktur, energi, mineraler, jordbruk, digital ekonomi och andra områden.” Med andra ord kan Moçambique ses som ett fall inom Kinas inflytandesfär i Afrika. Kombinera detta faktum med de pågående protesterna och upprorsvåldet, så kan västerländska investerare och partners bli mindre och mindre intresserade av att engagera Maputo.
Slutsatser
Som en följd av denna analys har andra gruvbolag verksamma i Moçambique utfärdat uppdateringar på grund av situationen där. Australiens South32 meddelade att om transportförhållandena vid Mozal aluminiumsmältverket förblir gynnsamma, kommer aluminiumoxidlagren att öka ”under de kommande dagarna.” Å andra sidan meddelade Kenmare Resources, som bryter titanmineraler och zirkon, två andra kritiska mineraler som grafit, att ett nytt avtal med Maputo inte hade nåtts, trots att det befintliga 20-åriga avtalet löper ut den 21 december. Företaget driver Momagruvan, en av världens största titanmineralfyndigheter. De kontroversiella valresultaten och den resulterande civila oron ses som primära orsaker till förseningen.
Balama kapslar in det problem som västerländska regeringar har nuförtiden när det gäller tillgång till viktiga mineraler, som grafit och sällsynta jordartsmetaller. Enkelt uttryckt innebär tillgång till dessa värdefulla varor att arbeta på problematiska platser. Grafit är avgörande för den globala ekonomin och ny teknik, och Moçambique är i centrum för grafitbrytning och -produktion. För att säkra försörjningslinjer för denna kritiska mineral måste det internationella samfundet, inklusive gruvbolag, också investera i landets goda styrelseformer och stabilitet.
Wilder Alejandro Sánchez är ordförande för Second Floor Strategies, ett konsultföretag i Washington, DC. Han är en analytiker som övervakar försvars-, geopolitiska, miljö- och handelsfrågor över västra halvklotet, Östeuropa och Centralasien.