Som en central del av sin agenda har den tillträdande administrationen av den tillträdande presidenten Donald Trump lovat att samla ihop, fängsla och utvisa miljontals människor som bor i USA utan dokumentation.
Medan invandrarrättsgrupper ser på dessa planer med oro, ser privata företag som erbjuder immigrationsrelaterade tjänster något annat: en potentiell ekonomisk oväder.
En av dessa verksamheter är GEO Group, ett av landets största privata fängelseföretag.
I ett telefonsamtal med investerare efter valet den 5 november, hyllade grundaren George Zoley Trumps seger som en ”politisk förändring”. Bolagets aktiekurs har stigit med nästan 73 procent under veckorna sedan.
”Geo Group byggdes för det här unika ögonblicket i vår historia och de möjligheter det kommer att medföra,” sa Zoley till investerarna.
CoreCivic, en annan leverantör av interneringstjänster, såg sin aktiekurs öka med mer än 50 procent under samma period. Aktiekursen för Palantir, ett teknikföretag som arbetar med US Immigration and Customs Enforcement (ICE), ökade med mer än 44 procent.
Eftersom utgifterna för immigrationstillsyn och gränssäkerhet har ökat i USA, säger experter att den privata sektorn har försökt dra nytta av de lukrativa möjligheterna, med allt från övervakningsteknik och biometrisk skanning till interneringsanläggningar.
”Det finns den här inramningen av immigration som ett ”problem” som regeringar måste ”hantera”, säger Petra Molnar, en advokat och antropolog specialiserad på migration och mänskliga rättigheter, till Bladet.
”Och den privata sektorn har gått in och sagt, ”Ja, om du har ett problem kan vi erbjuda en lösning.” Och lösningen är en drönare eller en robo-hund eller artificiell intelligens.”
”Att driva verkställighetsprocessen”
Medan nativistiska attacker på invandrare länge har stått i centrum för Trumps politik nådde de nya höjder under hans kampanj 2024.
Medan han turnerade i landet för att mobilisera väljare lovade Trump att deportera miljontals ”ondskefulla brottslingar” och ”djur” som hans kampanj anklagade för allt från bostadsbrist till långa sjukhusväntningar.
Sedan valvinsten har Trump bekräftat på sociala medier att han planerar att utlysa en nationell nödsituation för att genomföra sina planer, inklusive genom att använda ”militära tillgångar”.
Byråer som ICE kommer också att spela en central roll i dessa ansträngningar. Experter säger att de kan dra från en stor mängd data- och tekniska program för att hjälpa dem med att sammanställa och välja ”mål” för borttagning.
”Förmodligen den största utvecklingen som vi har sett inom området för immigrationstillsyn har varit användningen av teknik, data och information för att driva verkställighetsprocessen”, säger Austin Kocher, biträdande professor vid Syracuse University som forskar om geografi och immigration.
”Det har varit sant i alla demokratiska och republikanska administrationer.”
Entreprenörer som teknikföretaget Oracle har byggt datasystem för Department of Homeland Security (DHS) och underordnade byråer. Andra företag erbjuder övervaknings- och övervakningssystem.
2020 meddelade till exempel GEO Group att ett dotterbolag vid namn BI Incorporated, som först grundades för att övervaka boskap i slutet av 1970-talet, hade vunnit ett femårigt kontrakt för regeringens Intensive Supervision and Appearance Program (ISAP), som spårar invandrare med hjälp av teknik som fotledsmonitorer.
Affären var värd uppskattningsvis 2,2 miljarder dollar.
Logistiska hinder
Teknikföretag har också integrerat sig ordentligt i en värld av gränssäkerhet.
Företag som Boeing och det israeliska företaget Elbit Systems har hjälpt till med att installera detekteringsteknik på den amerikanska gränsen till Mexiko, inklusive radarsystem, panoramakameror och fiberoptiska system som kan upptäcka vibrationer på marken.
”Om du går till en privat utställning går du in i en stor hall och du ser all den här tekniken bokstavligen säljas till regeringar,” sa Molnar.
Hon tillade att även om stora företag som Microsoft, Palantir och Google ofta dominerar samtal kring integrationen av teknik och immigrationskontroll, erbjuder små och medelstora företag också tjänster.
”Jag tror att det kommer att bli en exponentiell ökning av investeringar i gränsteknologier. Det finns en öppen inbjudan för den privata sektorn till Oval Office”, förklarade Molnar.
Men Kocher sa att företag som kan hjälpa till med grundläggande logistiska frågor som bemanning kan vara i den bästa positionen att dra nytta av Trumps andra mandatperiod.
När allt kommer omkring uppskattar Department of Homeland Security att det bor 11 miljoner ”obehöriga invandrare” i USA från och med 2022. ICE sysselsätter endast cirka 20 000 anställda.
”Det enda sättet som Trump-administrationen kommer att genomdriva sin immigrationsagenda är genom att hitta ett sätt att få mer personal, och tekniken kommer inte att göra det,” sa Kocher.
”De har miljontals människor som de skulle kunna hämta idag om de hade personalen. De kunde bara gå och knacka på dörrarna till adresserna som de redan har hela dagen.”
Privata företag kan också möta en växande efterfrågan på utrymmen för internering av invandrare, ett område där de spelar en överdimensionerad roll.
”Privata fängelser är en liten del av kriminalvårdssystemet. Endast 8 procent av människor som är fängslade i USA hålls i en privatägd anläggning”, säger Bianca Tylek, chef för den ideella organisationen Worth Rises, som spårar den roll den privata sektorn spelar i USA:s straffrättsliga och immigrationssystem.
”Men i invandringsfängelsesystemet är mer än 80 procent av personer som är fängslade fängslade i en privat anläggning.”
Hon tillade att sådana anläggningar, som drivs av företag som GEO Group och CoreCivic, har ”fruktansvärda rykte om kränkningar av mänskliga rättigheter”.
Vakthundgrupper har katalogiserat frågor som dålig sanitet, trångboddhet, rasistiska övergrepp och sexuella övergrepp från vakter, samt brist på medicinsk service.
En rapport från 2018 från American Immigration Council fann att många privatägda anläggningar är belägna i avlägsna områden långt från lagliga resurser. Den noterade också att migranter fängslades under ”betydligt längre” tidsperioder om de befann sig i privata interneringscenter.
Det finns också tvivel om huruvida befintliga interneringscenter kommer att kunna ta emot fångar i den skala Trump har föreställt sig.
Stephen Miller, en immigrationshårdlinje som Trump nyligen utnämnde till sin hemlandssäkerhetsrådgivare, har tidigare sagt att massdeportationer kommer att kräva ”ett extremt stort förvaringsområde” som kan fängsla ”50, 60, 70 tusen illegala utlänningar medan du väntar på att skicka dem någonstans” .
Men det är oklart om privata företag kommer att kunna tillgodose ett så enormt behov på den tidslinje som administrationen eftersträvar. Trump har sagt att han planerar att påbörja sin utvisningsplan ”på dag ett”.
”Att bygga nya anläggningar händer inte över en natt,” sa Tylek. ”Kommer de att bryta mark på nya anläggningar? Potentiellt. Kommer de att bryta mark och kunna avsluta ett projekt inom förvaltningens tid? Potentiellt. Kommer de att göra det i år? Inga.”
På kortare sikt sa hon att ICE och privata entreprenörer kan försöka maximera kapaciteten i nuvarande anläggningar eller hitta ytterligare bäddar som de kan hyra ut på platser som länsfängelser.
”Jag tror att de till och med kan köpa någon form av befintliga strukturer och förvandla dem till ganska bedrövliga bostäder,” förklarade hon.
Tylek tillade att entreprenörer till och med kan dra fördel av det faktum att invandrarfängelser har lägre säkerhetsstandarder än fängelser och fängelser, för att återanvända platser som hotell och lager för att hålla människor.
”Ett perfekt laboratorium”
Forskare säger att den hetsiga retoriken kring immigration i USA ofta fungerar till fördel för företag som tjänar på immigrationstillämpning.
Genom att måla upp alla papperslösa migranter som hot – oavsett varför de reser till USA – ökar politikerna efterfrågan på tjänster för att avskräcka, kvarhålla och utvisa dem.
Molnar påpekade också att inte alla papperslösa är illegalt i USA. Asylsökande får, enligt internationell lag, passera gränser om de fruktar förföljelse.
”Det finns den här sammanblandningen mellan brott och invandring, nationell säkerhet och immigration, och det främjar avvikelsen av rättigheter som människor har enligt ett internationellt rättssystem”, sa Molnar.
Men den ökande efterfrågan på privata immigrationstjänster är inte begränsad till USA. Enligt en rapport från rättighetsvakthunden Amnesty International förväntas den globala marknaden för gräns- och immigrationssäkerhet nå upp till 68 miljarder dollar år 2025.
Att måla upp migration som ett hot eller till och med en ”invasion”, som Trump har, skapar också omständigheter där regeringar kan använda verkställighetstekniker som annars skulle kunna dra till sig mer granskning.
”Gränsen är det här perfekta laboratoriet. Det är ogenomskinligt. Det är skönsmässigt. Det är den här gränsen där allt går, så det är mogen för tekniska projekt att testas ut och sedan återanvändas i andra utrymmen, säger Molnar.
I den mottagande änden finns människor som ofta har varit på skakande resor i ett försök att hitta ett bättre liv eller undkomma våld och förföljelse.
”Många människor reflekterar över den dehumaniserande känslan som kommer av att de reduceras till ett fingeravtryck eller en ögonskanning, och att inte ses som en fullständig människa med en komplex historia”, tillade hon.
”När du pratar med människor som har ställts inför drönarövervakning eller insamling av biometrisk data i flyktingläger, är det dessa teman om rättslöshet och diskriminering som verkligen kommer fram.”