Den här veckan gav sig påven Franciskus ut på en 11 dagar lång resa till Asien, som kommer att omfatta besök i Indonesien, Papua Nya Guinea, Östtimor och Singapore. Det senaste året har det förekommit rykten om att han skulle kunna lägga till ett besök i Vietnam efter betydande diplomatiska ansträngningar från Vatikanen och Hanoi. Vietnams kommunistiska parti har klarat av den inte alltför svåra uppgiften att säkra Vatikanens tystnad över dess förtryck av religionister, men det verkar som om Franciskus följe ansåg en resa till en kommunistisk stat lite för mycket för den åldrande påven.
Vi får se om han möter en mycket svårare fråga när han landar i Dili. I september 2022 publicerade den holländska journalisten Tjiyske Lingsma en artikel i De Groene Amsterdammer som beskriver hur Nobels fredsprisvinnande östtimoresiska självständighetshjälte biskop Carlos Ximenes Belo hade våldtagit och misshandlat pojkar på 1980- och 1990-talen. En dag efter att artikeln publicerats bekräftade Vatikanen att de hade känt till anklagelserna sedan 2019 och hade sanktionerat Belo någon gång 2020.
Belo, nu 74, delade 1996 Nobels fredspris med José Ramos-Horta, som senare blev Östtimors president. Belo erkändes särskilt för att ha hjälpt till att smyga ut två vittnen till en massaker 1991 ur landet så att de kunde vittna för FN:s kommission för mänskliga rättigheter. Östtimor blev självständigt från Indonesien den 20 maj 2002. I oktober 2002 träffade han påven Johannes Paulus II privat och ansökte om sin avgång som apostolisk administratör i Dili, vilket antogs månaden därpå. I januari 2003 lämnade Belo Östtimor för gott och året därpå blev han ”biträdande präst” i Moçambique, där han enligt uppgift engagerade sig i ”pastoralt arbete genom att undervisa katekes till barn och ge retreater till unga människor.”
Östtimor är ett djupt katolskt land, men det kämpar för att komma överens med historiska fall av barnvåldtäkt. Richard Daschbach, en amerikansk präst, var också vördad för att ha drivit ett barnhem i Östtimor under den indonesiska ockupationen. I december 2021 dömde en domstol i Östtimor honom för sexuella övergrepp på flickor i det skyddshem han drev och dömde honom till 12 års fängelse. Xanana Gusmão, den mest framstående politikern sedan 2002 och nu premiärminister, kom till den dömde pedofilens försvar. Han besökte Daschbach medan han satt i husarrest och deltog även i Daschbachs födelsedagsfest inne i Becora fängelse förra året.
De flesta rapporterna om påven Franciskus kommande besök fokuserar på hur östtimoreserna kommer att reagera om han nämner Belos brott. Associated Press parafraserade en expert i denna fråga som att säga: ”(Daschbach och Belos) heroiska status och samhälleliga faktorer i Asien, där kulturen tenderar att ge mycket makt åt vuxna och auktoritetsfigurer, hjälper till att förklara varför dessa män fortfarande är vördade medan på andra håll i världen möts sådana fall av upprördhet.”
Det skulle bara vara ett bra argument om du var okunnig om hur lång tid det tog andra historiska fall av präster som våldtog barn i Irland och Italien och USA och Tyskland, etc, för att komma fram – och faktiskt om hur offer i dessa delar av världen avfärdas fortfarande ofta, och hur de troende i dessa icke-asiatiska länder fortfarande kämpar för att acceptera att deras präster har våldtagit barn.
Poängen i allt detta är inte över huruvida östtimoreserna kan acceptera en nationalhjälte är också en syndig pedofil. Ja, man bör verkligen ifrågasätta varför nationella ledare som premiärminister Gusmão är bekväma med att umgås med dömda barnvåldtäktsmän. Men Belo har inte bott i Östtimor på decennier. Han tros för närvarande vara i Portugal och hindras från att resa fritt av Vatikanen. Rättvisa bör inte bara komma när det finns ett överväldigande offentligt godkännande; inte heller bör offentlig ånger från den katolska kyrkan undvikas så att den inte förolämpar de godtrogna.
Så varför pressar inte den katolska kyrkan på portugisiska åklagare att inleda en brottsutredning? Varför har inte Vatikanen delat med Östtimors åklagare informationen den hade för att sanktionera Belo? Det verkar ha varit obestridligt att Vatikanen disciplinerade Belo 2020 men beslutade att bara göra detta känt för allmänheten (och hans offer) två år senare när en journalist kom med nyheten. Påvens ministrar tyckte uppenbarligen att det var oviktigt att göra det känt tills de nosade publicitet. Är det denna typ av insyn som påven Franciskus lovade? (Notera också att den katolska kyrkan också tystade anklagelserna om Daschbach tills en domstol i Östtimor fällde honom.)
Det här handlar inte om hur samhället i Östtimor ser på sina nationella hjältar, inte heller om hur asiater uppenbarligen reagerar annorlunda på anklagelser om övergrepp. Det handlar inte heller om att påven Franciskus behöver blidka de östtimoresiska troende – som kanske eller kanske inte tror att Belo är en pedofil – eller om att han ska blidka den östtimoresiska eliten. Även om kyrkan i Östtimor inte vill lura påvens historiska besök genom att tala om hur deras egen flock våldtog barn, borde påven Franciskus landa i Dili och vädja till offren om förlåtelse och kräva att hans egna institutioner gör detsamma.