Warner Bros Discoverys framtid är i rampljuset mitt i ett fientligt erbjudande från Paramount-Skydance om att ta över det anrika mediekonglomeratet som äger CBS, Comedy Central, Nickelodeon och stora filmstudior, dagar efter att det gick med på ett avtal med streamingjätten Netflix.
Paramount la ett bud på 108 miljarder dollar, jämfört med Netflixs 82,7 miljarder dollar. Netflix drag kom med en utbredd antitrust-oro, med progressiva som den demokratiska senatorn Elizabeth Warren sa att det skulle begränsa tillgången för konsumenter och filmskapare i Hollywood. Vita huset sa också att de skulle titta på affären med stor granskning.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Paramounts bud på Warner Bros Discovery undergrävdes dock av en mängd intressekonflikter och kopplingar till USA:s president Donald Trumps administration och åtföljande oro för yttrandefriheten.
Dessa kommer utöver de senaste förändringarna på CBS News, där en konservativ opinionsskribent har tagits in som toppchef, och det finns press på bevakning som är kritisk mot Trump, inklusive av programvärdar för sena kvällar.
Kushner konflikt
En av finansieringskällorna för Paramounts bud är Jared Kushners investeringsbolag Affinity Partners, tillsammans med finansiering från både saudiska och qatariska statliga förmögenhetsfonder. Kushner är gift med Trumps dotter Ivanka och hade en rådgivande roll under Trumps första administration.
”Om du undervisade en klass på handelshögskolan om intressekonflikter, skulle det här vara Bilaga A,” sa Nell Minow, ordförande för Portland, Maine-baserade ValueEdge Advisors, till nyhetsbyrån Reuters.
Trump sa i måndags till reportrar att varken Paramount eller Netflix ”är mina vänner” och att han inte hade pratat med Kushner om affären.
Men bara förra veckan sa Trump till reportrar att han skulle vara involverad i beslutet om huruvida Warner Bros-Netflix-fusionen skulle gå igenom.
”Jag kommer att vara involverad i det beslutet”, sa Trump till reportrar när han anlände till Kennedy Center för dess årliga prisutdelning.
Kushner-kopplingen är långt ifrån den enda konflikten som hotar om det fientliga maktövertagandet. Paramount ägs och leds nu av David Ellison, son till miljardären Larry Ellison, Oracles grundare och en nära allierad till presidenten.
Att trycka på pressen
Under veckorna före Paramounts sammanslagning med Skydance, avgjorde dess CBS News-nätverk en stämningsansökan som väckts av Trump över en intervju med dåvarande demokratiska presidenthoppet Kamala Harris, som han hävdade hade blivit manipulerad.
Nätverket beskrev anklagelserna som grundlösa, men nöjde sig ändå med 16 miljoner dollar. Efter det beslutet avgick Bill Owens, den exekutiva producenten av programmet 60 Minutes som hade varit kärnan i Trumps attacker. National Public Radio, med hänvisning till två CBS-anställda, sa att Owens hade ”förlorat oberoende från företag”.
Dagar senare kallade nattledaren Stephen Colbert, också på CBS, uppgörelsen för en ”muta”, och strax efter meddelade företaget att The Late Show, som han har varit värd för sedan 2015, skulle ställas in 2026.
Även om programmet förlorade pengar, sågs tidpunkten för beslutet att klippa den allmänt som politisk.
Paramounts sammanslagning med Skydance godkändes några veckor senare. Sedan dess har CBS News – som presidenten länge har anklagat för att vara orättvist mot honom – fattat beslut som, menar kritiker, är allt mer i linje med Trumps preferenser.
Bland dem var utnämningen av ombudsmannen Ken Weinstein, med uppgift att övervaka rättvisa och döma partiskhetsanklagelser. Själva utnämningen har setts som partipolitisk. Weinstein var en gång nominerad för att bli ambassadör i Japan under Trumps första mandatperiod och har ingen mediebakgrund.
I oktober köpte Paramount The Free Press, en högerlutad publikation, för 150 miljoner dollar och installerade dess grundare, Bari Weiss, som CBS:s chefredaktör trots att hon inte hade någon tidigare tv-erfarenhet.
”De anlitade en opinionskrönikör, Bari Weiss, för att driva ett nyhetsnätverk och betalade tillräckligt för hennes tjänster, [money they could have used] att behålla många av de journalister som de permitterade. Inte för att att driva en framgångsrik Substack på något sätt kvalificerar henne att leda en nyhetsjätte, utan för att hennes politik är i linje med deras egen och, till stor del, Trumps, säger Seth Stern, förespråkningschef på Freedom of the Press Foundation, till Bladet.
Sedan hennes utnämning har framstående ankare och producenter sagt upp sig. Claudia Milne, som övervakade standarder och rutiner, och John Dickerson, medankare för CBS Evening News, som har varit med i nätverket sedan 2009, sa båda att de skulle lämna, liksom programmets andra ankare, Maurice DuBois.
På onsdagen meddelade CBS News att Tony Dokoupil skulle förankra flaggskeppets kvällsnyhetsprogram. Dokoupil har fungerat som medankare för CBS Mornings och gick med i nätverket 2016.
I augusti intervjuade Margaret Brennan, moderator för en annan framstående CBS-show, Face the Nation, ett söndagsprogram för public affairs, Department of Homeland Securitys sekreterare Kristi Noem. Intervjun redigerades, en standardpraxis med tanke på tidsbegränsningar. Administrationen klagade och nätverket ändrade sin policy.
Men det direktivet var inte fallet för 60 minuter. I oktober frågade den mångårige CBS News-talangen Norah O’Donnell presidenten om hans benådning av Binance-grundaren Changpeng Zhao. 2023 hade Zhao erkänt sig skyldig till penningtvätt men hade nu affärsförbindelser med Trump-familjens kryptovalutaföretag, World Liberty Financial.
Nätverket valde att inte driva den delen av segmentet, vilket den demokratiske senatorn Chuck Schumer påpekade var jämförbar med samma anklagelse som Trump gjorde mot Harris-intervjun om att ha blivit ”läkare”.
Nätverket klippte också presidentens kommentarer om uppgörelsen.
”Faktiskt, 60 Minutes betalade mig en massa pengar. Och du behöver inte sätta på dig det här, för jag vill inte skämma ut dig, och det är jag säker på att du inte gör”, sa Trump som sett i en utskrift av hela 73-minutersintervjun som publicerades online.
Nätverket efterkom presidentens begäran. Det sändes inte den delen av intervjun.
Presidenten fortsätter att pressa nätverket, samtidigt som han berömmer den nya ledningens uppenbara vänlighet.
Efter att 60 Minutes sänt en intervju med den avgående republikanska kongresskvinnan Marjorie Taylor Greene – som nyligen blivit mer kritisk mot presidenten – utbröt Trump på sociala medier.
”Mitt verkliga problem med programmet var dock inte förrädaren med låg IQ; det var att det nya ägandet av 60 Minutes, Paramount, skulle tillåta en serie som denna att sändas. DE ÄR INTE BÄTTRE ÄN DET GAMLA ÄGARSKAPET, som precis betalade mig miljontals dollar för att ha falskt rapporterat om din favoritpresident, JAG!” skrev han på Truth Social.
”Politisk manövrering”
Paramounts bud på Warner Bros Discovery inkluderar CNN, ett annat stort nyhetsnätverk.
Wall Street Journal rapporterade på tisdagen att David Ellison, på en resa till Vita huset, sa till presidenten att Paramount skulle göra ”omfattande förändringar” på CNN, ett ofta fokus på Trumps ilska, om sammanslagningen skulle gå igenom.
På onsdagen vägde Trump in den möjliga försäljningen och sa: ”Jag tycker att CNN borde säljas.”
På CNBC drev David Ellison idén om att slå samman nätverken och deras respektive nyhetsinsamlingsverksamhet.
”Vi vill bygga en skalad nyhetstjänst som är i grunden, i grunden, i förtroendebranschen, det vill säga i sanningsbranschen, och som talar till de 70 procent av amerikanerna som är i mitten”, sa Ellison till nätverkets David Faber.
Men medieexperter är försiktiga med ett sådant drag.
”Det är rättvist att säga att ett Netflix-köp av Warner Brothers skulle väcka legitima antitrustfrågor. Men den påstådda politiska manövreringen av Paramount för att föra CNN och CBS under samma företagstak – med underförstådda löften om att göra båda butikernas nyhetsbevakning mer vänlig för denna administration – är ännu mer oroande”, säger Rodney Benson, professor i media, kultur och kommunikation vid New York University, till Bladet.
”Detta skulle utgöra en dramatisk ökning av koncentrationen av nyhetsmedier under kontroll av en enda ägare med nära band till partiet vid makten. Det är ett val mellan två dåliga alternativ, men som det är strukturerat för närvarande skulle ett köp av Paramount objektivt sett vara sämre för amerikansk demokrati och pressfrihet.”
The Guardian rapporterade också att Larry Ellison till och med svävade skärande ankare som var kritiska mot presidenten, inklusive Erin Burnett, som är värd för en primetime-show på kabelnätverket. Den äldre Ellison är inte direkt involverad i Paramount-Skydance.
”Slänger ut trovärdigheten för CNN och andra WBD [Warner Bros Discovery] Innehav kan gynna familjen Ellison i deras ansträngningar att gynna Trump, men det kommer inte att gynna någon annan, inklusive aktieägare, i det långa loppet, tillade Stern.
Varken Paramount-Skydance eller Warner Bros svarade på Al Jazeeras begäran om kommentar.
Om Netflix i stället hamnar som köpare skulle CNN inte möta liknande oro. Fokus skulle flyttas till sammanslagningens potentiella inverkan på film- och tv-produktionsindustrin, särskilt rädslan för att den skulle kunna begränsa konkurrensen.
Netflix har inte visat något intresse för att förvärva CNN eller andra äldre kabelfastigheter som TNT och TBS. Dessa skulle istället delas ut till ett fristående företag som heter Discovery Global.